Ao entrar em uma caverna, você pode ver formações pontiagudas penduradas no teto e estruturas semelhantes que se elevam do chão. À primeira vista, podem parecer duas versões da mesma coisa.
Eles são muito parecidos, mas não são a mesma coisa.
Formações que crescem para baixo a partir do teto da caverna são chamadas de estalactites.
Formações que crescem para cima a partir do chão da caverna são chamadas de estalagmites.
Em termos mais simples:
Estalactite = cresce de cima para baixo a partir do teto.
Estalagmite = cresce para cima a partir do solo.
Mas o que torna essas formações interessantes não é apenas a direção em que crescem.
Ambos se formam através de um longo processo no qual a água dissolve a rocha, transporta minerais para uma caverna e, em seguida, deposita esses minerais novamente ao longo de milhares de anos.
De certa forma, as cavernas são lugares onde a água que goteja lentamente constrói novas rochas.
Como a água consegue formar pedras? Por que estalactites jovens podem ser ocas? O que acontece quando uma estalactite e uma estalagmite se encontram? E como essas formações em cavernas podem preservar informações sobre o clima antigo?
O que é uma estalactite?
Uma estalactite é uma formação mineral que cresce para baixo a partir do teto de uma caverna.
Na maioria das cavernas calcárias, as estalactites são compostas principalmente de calcita , uma forma de carbonato de cálcio.
A água da chuva que se move para baixo através do solo absorve dióxido de carbono da atmosfera e, principalmente, da atividade biológica dentro do solo.
Isso torna a água ligeiramente ácida.
À medida que a água se move através do calcário, ela pode dissolver pequenas quantidades de carbonato de cálcio da rocha.
A água rica em minerais acaba por atingir o teto da caverna.
Quando uma gota entra na atmosfera aberta da caverna, as condições mudam.
Parte do dióxido de carbono dissolvido escapa da água para o ar da caverna.
Essa alteração na composição química pode fazer com que o carbonato de cálcio precipite novamente como calcita.
Após a queda da gota, uma pequena quantidade de calcita pode permanecer no teto.
A quantidade depositada por uma única gota é quase imperceptível.
Mas quando milhares, centenas de milhares ou milhões de gotas passam pelo mesmo ponto, o material mineral se acumula gradualmente.
Uma estalactite começa a crescer para baixo.
O que é uma estalagmite?
Uma estalagmite é uma formação mineral que cresce para cima a partir do chão da caverna.
Geralmente é produzida pelas mesmas gotas de água que ajudam a formar uma estalactite acima dela.
Quando uma gota cai do teto e atinge o chão da caverna, ela ainda pode conter carbonato de cálcio dissolvido.
À medida que a água se espalha pelo chão, mais dióxido de carbono pode escapar e mais calcita pode precipitar.
Se esse processo ocorrer repetidamente no mesmo local, um pequeno monte começará a se formar.
Com o tempo, esse monte pode crescer para cima e se transformar em uma estalagmite.
É por isso que muitas cavernas contêm uma estalactite no teto com uma estalagmite se desenvolvendo diretamente abaixo dela.
Podem fazer parte do mesmo sistema de gotejamento de água.
Uma cresce para baixo.
A outra cresce para cima.
Estalactites vs. Estalagmites: Principais Diferenças
| Característica | Estalactites | Estalagmites |
|---|---|---|
| Localização: | Teto da caverna | Chão da caverna |
| Direção de crescimento | Para baixo | Para cima |
| Processo de formação principal | Deposição mineral proveniente do gotejamento de água | Deposição mineral após gotas atingirem o chão |
| Mineral comum | Calcita | Calcita |
| Forma inicial | Geralmente finos e tubulares. | Geralmente em forma de monte ou cone. |
| Pode ser oco? | Os canudos jovens podem ser ocos. | Geralmente sólido |
| O que acontece se eles se encontrarem? | Pode formar uma coluna | Pode formar uma coluna |
A maneira mais fácil de distingui-los é simplesmente pela sua localização.
Suas formas também podem fornecer pistas.
As estalactites são frequentemente finas, pontiagudas ou alongadas para baixo.
As estalagmites são geralmente mais espessas, mais arredondadas ou em forma de cone porque a água se espalha depois de atingir o chão da caverna.
Como se formam as estalactites e estalagmites?
O processo básico envolve calcário, água e dióxido de carbono.
A água da chuva em si não é fortemente ácida.
No entanto, ao passar pelo solo, absorve dióxido de carbono.
A água e o dióxido de carbono combinam-se para formar um ácido carbônico fraco.
Uma versão simplificada do processo é:
Água da chuva + CO₂ → ácido carbônico fraco
Essa água ligeiramente ácida penetra no calcário e dissolve parte do seu carbonato de cálcio.
O material dissolvido é transportado através de fraturas e poros na rocha.
Quando a água atinge uma caverna aberta, o dióxido de carbono começa a escapar.
O equilíbrio químico se altera.
A calcita pode então precipitar da água.
Então, acima da caverna, a água:
dissolve rocha
e dentro da caverna, estava:
Constrói rocha novamente.
O processo é extremamente lento, mas ao longo do tempo geológico pode produzir estruturas minerais enormes.
Por que as estalactites pendem do teto?
As estalactites crescem a partir do teto porque a deposição mineral começa onde a água entra pela primeira vez na caverna aberta.
Uma gota emerge de uma pequena rachadura, poro ou abertura no teto.
A calcita pode começar a se acumular ao redor da borda dessa queda.
À medida que novas gotas seguem o mesmo caminho, mais material mineral é depositado.
A gravidade puxa a água para baixo, enquanto a calcita permanece presa ao teto.
A formação, portanto, cresce para baixo.
Nos estágios iniciais, pode ser extremamente fina.
Essas formações delicadas são conhecidas como canudos de refrigerante.
O que é uma estalactite de canudo de refrigerante?
Muitas estalactites não começam como cones de pedra espessos.
Sua forma mais primitiva pode ser um tubo oco muito fino, conhecido como estalactite de canudo de refrigerante.
O nome deriva de sua semelhança com um canudo.
A água flui através do tubo oco central e goteja da sua ponta.
Cada gota pode deixar para trás um minúsculo anel de calcita.
Conforme o processo continua, o tubo se alonga.
Alguns canudos de refrigerante podem crescer surpreendentemente em comprimento, mantendo-se bastante estreitos.
Com o tempo, porém, o percurso da água pode mudar.
Em vez de fluir apenas pelo centro oco, a água pode começar a se mover pela parte externa do tubo.
A calcita então se acumula na superfície externa.
A fina haste de refrigerante vai gradualmente engrossando e pode desenvolver-se numa estalactite mais típica em forma de cone.
É por isso que algumas estalactites grandes ainda podem conter vestígios de um antigo tubo central.
Por que as estalagmites costumam ser mais espessas?
As estalagmites costumam ser mais espessas do que as estalactites.
A razão é o que acontece quando uma gota de água atinge o chão da caverna.
A gota cai em um ponto, mas depois se espalha para fora.
A calcita pode, portanto, ser depositada numa área de superfície mais ampla.
Uma estalagmite pode começar como uma pequena protuberância em vez de um tubo fino.
À medida que cresce para cima, também pode se tornar mais larga.
Sua forma final depende de diversos fatores, incluindo:
- taxa de gotejamento,
- altura do teto,
- quantidade de água,
- fluxo de ar na caverna,
- concentração mineral.
Algumas estalagmites se transformam em cones pontiagudos.
Outros desenvolvem formas amplas, arredondadas ou em forma de cúpula.
Qual a velocidade de crescimento de estalactites e estalagmites?
Não existe uma taxa de crescimento universal.
A velocidade com que as estalactites e estalagmites se formam pode variar muito de uma caverna para outra.
O crescimento depende de fatores como:
- taxa de gotejamento,
- quantidade de cálcio dissolvido,
- temperatura,
- concentração de dióxido de carbono,
- chuva,
- solo e vegetação acima da caverna,
- ventilação de cavernas.
Algumas formações podem apresentar crescimento mensurável em poucas décadas.
Outras podem precisar de centenas ou milhares de anos para crescer apenas um centímetro.
Por essa razão, a idade de uma grande estalagmite não pode ser determinada simplesmente pelo seu tamanho.
Seria incorreto assumir que sua taxa de crescimento sempre permaneceu constante.
As mudanças climáticas podem acelerar, desacelerar ou interromper completamente o crescimento.
O que acontece quando uma estalactite e uma estalagmite se encontram?
Se uma estalactite continuar crescendo para baixo enquanto a estalagmite abaixo dela cresce para cima, elas podem eventualmente se conectar.
A estrutura combinada é geralmente chamada de coluna ou pilar.
O crescimento não necessariamente para depois que as duas formações se encontram.
Água rica em minerais pode continuar fluindo pela superfície e depositar novas camadas de calcita.
A coluna pode, portanto, ficar mais espessa com o tempo.
Em algumas cavernas, colunas gigantes conectam completamente o chão e o teto.
Podem parecer suportes estruturais que sustentam o teto da caverna.
Mas elas não foram formadas para fins estruturais.
São simplesmente o resultado da deposição mineral que continua por períodos muito longos.
Estalactites e estalagmites são espeleotemas?
Sim. Travas deslizantes portáteis
Estalactites e estalagmites pertencem a uma família muito maior de depósitos minerais em cavernas, chamados espeleotemas.
Assim:
estalactite = espeleotema
estalagmite = espeleotema
Mas nem toda espeleotema é uma estalactite ou estalagmite.
As cavernas podem conter muitas outras formas, incluindo:
- colunas,
- estalactites,
- cortinas,
- barragens de calcário,
- pérolas de caverna,
- helictites.
A maioria se forma através do mesmo processo básico:
Água rica em minerais entra na caverna e os minerais dissolvidos são depositados.
O formato depende em grande parte de como a água se move.
O que são estalactites de calcita?
Nem todas as formações de cavernas são criadas por gotas de água individuais.
Em algumas áreas, a água flui como uma fina camada sobre as paredes, encostas ou pisos das cavernas.
Quando a calcita se precipita dessa película de água em movimento, podem formar-se revestimentos minerais extensos.
Essas estruturas são chamadas de estalactites de calcita.
As estalactites de calcita podem se assemelhar a uma cachoeira congelada.
Pode desenvolver superfícies lisas, onduladas, em camadas ou escalonadas.
Pessoas que aprendem apenas sobre estalactites e estalagmites às vezes tentam classificar todos os depósitos de cavernas como uma dessas duas formações.
Na realidade, as formações minerais das cavernas são muito mais diversas.
As estalactites se formam apenas em cavernas calcárias?
As estalactites clássicas encontradas em cavernas naturais estão mais comumente associadas à deposição de calcita em sistemas cársticos de calcário.
Mas os depósitos minerais que crescem para baixo não se limitam às cavernas calcárias.
Estruturas semelhantes a estalactites podem se formar a partir de outros minerais em diferentes ambientes.
Eles podem ocorrer em:
- tubos de lava,
- minas,
- cavidades hidrotermais,
- estruturas artificiais.
Até mesmo edifícios de concreto podem desenvolver pequenos depósitos semelhantes a estalactites quando a água dissolve compostos de cálcio do cimento e os deposita novamente.
No entanto, quando as pessoas se referem a estalactites e estalagmites naturais clássicas, geralmente estão falando das formações ricas em calcita das cavernas calcárias.
Por que algumas estalactites são brancas, marrons, vermelhas ou laranjas?
A calcita pura é geralmente branca ou incolor.
Mas as formações em cavernas podem ocorrer em muitas cores diferentes.
A água que se move através do solo e das rochas acima da caverna pode transportar outros minerais e compostos químicos.
Os óxidos de ferro podem produzir:
- vermelho,
- laranja,
- marrom
cores.
Minerais que contêm manganês podem criar tons mais escuros.
A matéria orgânica também pode influenciar a cor.
Consequentemente, diferentes partes da mesma caverna podem conter espeleotemas com aparências muito diferentes.
Suas cores podem, por vezes, fornecer pistas sobre a composição química da água e das rochas por onde ela passou.
Por que você nunca deve tocar em estalactites e estalagmites?
Os visitantes são frequentemente avisados para não tocarem nas formações rochosas das cavernas.
O motivo não é apenas que elas podem quebrar.
A pele humana contém:
- óleos,
- suor,
- sujeira.
Tocar em uma espeleotema pode deixar uma fina camada dessas substâncias em sua superfície.
Essa contaminação pode alterar a forma como a água se move sobre a superfície do mineral ou interferir na precipitação contínua de calcita.
Uma superfície que levou milhares de anos para se desenvolver pode ser contaminada em segundos.
Canudos finos de refrigerante também são extremamente frágeis.
Mesmo um leve contato pode quebrá-los.
Por essa razão, as formações cavernosas são estruturas geológicas que geralmente devem ser observadas em vez de tocadas.
Uma estalactite quebrada pode crescer novamente?
Se a água continuar a fluir sobre a área danificada, a deposição mineral pode recomeçar.
Mas "recuperar o cabelo" não é um processo rápido.
Uma estrutura que levou milhares de anos para se formar não retornará à sua forma original durante a vida de um ser humano.
Pode começar a acumular-se nova calcita na superfície fraturada, mas recriar a forma original pode demorar muito tempo.
Se o percurso da água tiver sido alterado, o crescimento pode não recomeçar.
A ruptura de formações cavernosas pode, portanto, causar danos que são efetivamente permanentes em escalas de tempo humanas.
É possível que estalactites e estalagmites parem de crescer?
Sim. Travas deslizantes portáteis
Uma espeleotema só cresce enquanto as condições hídricas e químicas adequadas se mantiverem.
Se o curso da água acima da caverna mudar, o gotejamento pode parar.
Se o clima ficar mais seco, menos água poderá entrar na caverna.
Alterações nas condições de dióxido de carbono também podem alterar a deposição de calcita.
O crescimento pode, portanto, diminuir drasticamente ou parar completamente.
Essas formações são às vezes descritas como espeleotemas inativos ou "mortos".
Se, posteriormente, as condições voltarem a ser favoráveis, o crescimento de novos minerais poderá recomeçar em algumas superfícies.
Como as estalagmites podem revelar o clima do passado?
As estalagmites não são apenas belas formações cavernosas.
Eles também podem funcionar como arquivos naturais de condições ambientais passadas.
À medida que uma estalagmite cresce, novas camadas minerais são adicionadas sobre as mais antigas.
Essas camadas podem preservar informações químicas sobre a água que entrava na caverna na época em que se formaram.
Os cientistas podem estudar características como:
- isótopos de oxigênio,
- isótopos de carbono,
- oligoelementos,
- camadas de crescimento.
Esses registros podem fornecer informações sobre o passado:
- chuva,
- intensidade das monções,
- condições de temperatura,
- mudanças na vegetação,
- períodos de seca.
Algumas estalagmites preservam registros ambientais que remontam a centenas de milhares de anos.
Por essa razão, as cavernas são importantes não apenas para a geomorfologia, mas também para a pesquisa paleoclimática.
Como os cientistas determinam a idade de uma estalagmite?
Os cientistas não conseguem determinar com precisão a idade de uma estalagmite apenas medindo sua altura.
As taxas de crescimento podem mudar drasticamente ao longo do tempo.
Um dos métodos mais importantes usados para datar espeleotemas de calcita é a datação urânio-tório.
Quando se forma nova calcita, pequenas quantidades de urânio podem ser incorporadas ao mineral.
Inicialmente, a quantidade incluída é muito pequena.
Com o tempo, o urânio radioativo se decompõe e produz tório.
Ao medir a relação entre urânio e tório em diferentes camadas, os cientistas podem estimar quando essas camadas se formaram.
Essa é uma das razões pelas quais os espeleotemas são tão valiosos para a pesquisa paleoclimática.
Se os cientistas conseguirem determinar a idade de uma camada, também poderão determinar quando as informações ambientais registradas nessa camada foram produzidas.
Será que estalactites e estalagmites podem prever o clima futuro?
Não diretamente.
Uma estalagmite não pode nos dizer como estará o tempo no ano que vem.
Em vez disso, mostra como o clima se comportou no passado.
Os registros de espeleotemas podem revelar:
- quando ocorriam secas prolongadas,
- quando as monções se tornavam mais fortes ou mais fracas,
- Com que rapidez os padrões de precipitação mudaram,
- como o clima regional respondeu a mudanças ambientais mais amplas.
Essas informações ajudam os cientistas a compreender a variabilidade climática natural e fornecem um contexto valioso para avaliar as futuras mudanças climáticas.
Portanto, as estalagmites não são máquinas de previsão climática.
São registros de como o sistema climático se comportava antes da existência das observações modernas.
Como diferenciar estalactite de estalagmite?
É fácil confundir as duas palavras.
Um truque comum para memorizar inglês é:
Estalactite tem um "C" de teto.
Estalagmite tem um "G" de chão.
Assim:
Estalactite → Teto
Estalagmite → Chão
Outra expressão comum é:
Estalactites se agarram firmemente ao teto.
As estalagmites poderão um dia alcançar o teto.
Essas não são definições científicas, mas são maneiras úteis de lembrar qual formação é qual.
Perguntas frequentes
As estalactites crescem para cima ou para baixo?
As estalactites crescem de cima para baixo a partir do teto das cavernas, à medida que os minerais são depositados pela água que goteja.
As estalagmites crescem para cima ou para baixo?
As estalagmites crescem para cima a partir do chão da caverna à medida que gotas ricas em minerais caem de cima e depositam calcita.
O que acontece quando uma estalactite e uma estalagmite se unem?
Quando finalmente se encontram, podem formar uma estrutura contínua chamada coluna ou pilar.
As estalactites são ocas?
Estalactites jovens, conhecidas como canudos de refrigerante, podem ser ocas, com água circulando por um tubo central. Estalactites mais antigas geralmente se tornam mais espessas à medida que ocorre a deposição de minerais em suas superfícies externas.
Quanto tempo leva para uma estalactite se formar?
Não existe uma taxa de crescimento universal. Dependendo da composição química da água e das condições ambientais, um crescimento perceptível pode levar décadas, séculos ou muito mais tempo.
Estalactites e estalagmites estão vivas?
Não. São depósitos minerais, não organismos vivos, embora possam continuar a crescer quando a água rica em minerais continua a fluir sobre eles.
É possível que estalactites se formem fora de cavernas?
Sim. Depósitos minerais semelhantes a estalactites podem se formar em minas, tubos de lava e até mesmo em estruturas de concreto, embora as estalactites clássicas de cavernas sejam mais fortemente associadas a cavernas calcárias.
É possível determinar a idade de uma estalagmite pelo seu tamanho?
Não é possível determinar com precisão. As taxas de crescimento podem mudar drasticamente ao longo do tempo. Os cientistas costumam usar técnicas radiométricas, como a datação por urânio-tório, para obter idades mais exatas.
Por que não se deve tocar nas formações rochosas das cavernas?
Óleos da pele e sujeira podem contaminar suas superfícies e potencialmente interferir na deposição contínua de minerais. Formações finas também podem ser extremamente frágeis.
As estalactites e estalagmites são feitas de calcário?
Geralmente se formam a partir de calcita, o mesmo mineral carbonato de cálcio que compõe a maior parte do calcário. No entanto, são depósitos minerais secundários, e não pedaços do calcário original simplesmente pendurados na caverna.
Considerações finais da análise do Fortune Dragon
Estalactites e estalagmites são duas das formações mais reconhecíveis encontradas dentro de cavernas.
A diferença fundamental é simples:
Estalactites crescem de cima para baixo a partir do teto.
As estalagmites crescem para cima a partir do solo.
Mas por trás dessas formas simples existe uma história geológica muito mais longa.
A água da chuva absorve dióxido de carbono, torna-se ligeiramente ácida, atravessa o calcário e dissolve pequenas quantidades de carbonato de cálcio.
Quando essa água atinge uma caverna aberta, o dióxido de carbono escapa e a calcita pode precipitar novamente.
Gota a gota, camada por camada, o material mineral se acumula.
Um tubo oco e fino pode eventualmente se transformar em uma estalactite maciça.
Um pequeno depósito no chão da caverna pode se transformar em uma grande estalagmite.
Com tempo suficiente, os dois podem até se encontrar e formar uma coluna que liga o chão da caverna ao teto.
Algumas formações continuam a crescer durante dezenas ou centenas de milhares de anos.
Durante esse período, eles podem preservar vestígios químicos da chuva e das condições ambientais acima da caverna.
Assim, uma estalagmite não é simplesmente uma rocha que cresce para cima a partir do chão da caverna.
Também pode ser um arquivo em camadas do mundo exterior à caverna — construído gota a gota d'água.
