Al entrar en una cueva, es posible que veas formaciones puntiagudas que cuelgan del techo y estructuras similares que se elevan desde el suelo. A primera vista, pueden parecer dos versiones de lo mismo.
Están estrechamente relacionados, pero no son lo mismo.
Las formaciones que crecen hacia abajo desde el techo de la cueva se llaman estalactitas.
Las formaciones que crecen hacia arriba desde el suelo de la cueva se llaman estalagmitas.
En términos sencillos:
Estalactita = crece hacia abajo desde el techo.
Estalagmita = crece hacia arriba desde el suelo.
Pero lo que hace interesantes estas formaciones no es solo la dirección en la que crecen.
Ambas se forman mediante un largo proceso en el que el agua disuelve la roca, transporta los minerales al interior de una cueva y luego vuelve a depositar esos minerales a lo largo de miles de años.
En cierto modo, las cuevas son lugares donde el goteo constante de agua va formando lentamente nuevas rocas.
¿Cómo es posible que el agua forme piedra? ¿Por qué las estalactitas jóvenes pueden ser huecas? ¿Qué ocurre cuando una estalactita y una estalagmita se encuentran? ¿Y cómo es que estas formaciones de cuevas conservan información sobre el clima antiguo?
¿Qué es una estalactita?
Una estalactita es una formación mineral que crece hacia abajo desde el techo de una cueva.
En la mayoría de las cuevas de piedra caliza, las estalactitas están compuestas principalmente de calcita , una forma de carbonato de calcio.
El agua de lluvia que se desplaza hacia abajo a través del suelo absorbe dióxido de carbono de la atmósfera y, especialmente, de la actividad biológica que se produce en el suelo.
Esto hace que el agua sea ligeramente ácida.
A medida que el agua se desplaza a través de la piedra caliza, puede disolver pequeñas cantidades de carbonato de calcio de la roca.
El agua rica en minerales acaba llegando al techo de la cueva.
Cuando una gota entra en la atmósfera abierta de la cueva, las condiciones cambian.
Parte del dióxido de carbono disuelto escapa del agua al aire de la cueva.
Este cambio en la composición química puede provocar que el carbonato de calcio precipite de nuevo en forma de calcita.
Tras la caída de la gota, puede quedar una pequeña cantidad de calcita en el techo.
La cantidad depositada por una sola gota es casi invisible.
Pero cuando miles, cientos de miles o millones de gotas pasan por el mismo punto, el material mineral se acumula gradualmente.
Una estalactita comienza a crecer hacia abajo.
¿Qué es una estalagmita?
Una estalagmita es una formación mineral que crece hacia arriba desde el suelo de la cueva.
A menudo, se produce por las mismas gotas de agua que ayudan a formar una estalactita encima.
Cuando una gota cae del techo y golpea el suelo de la cueva, aún puede contener carbonato de calcio disuelto.
A medida que el agua se extiende por el suelo, puede escaparse dióxido de carbono adicional y precipitarse más calcita.
Si este proceso se repite en el mismo lugar, comienza a formarse un pequeño montículo.
Con el tiempo, ese montículo puede crecer hacia arriba hasta convertirse en una estalagmita.
Por eso, muchas cuevas contienen una estalactita en el techo con una estalagmita desarrollándose justo debajo.
Es posible que formen parte del mismo sistema de goteo de agua.
Uno crece hacia abajo.
El otro crece hacia arriba.
Estalactitas vs. estalagmitas: diferencias clave
| Elemento | Estalactitas | Estalagmitas |
|---|---|---|
| Ubicacion | techo de cueva | suelo de la cueva |
| Dirección de crecimiento | Hacia abajo | Upward |
| Proceso de formación principal | Depósitos minerales por goteo de agua | Depósito de minerales después de que las gotas caen al suelo |
| Mineral común | Calcita | Calcita |
| Forma inicial | A menudo delgadas y con forma de tubo. | Generalmente tienen forma de montículo o cono. |
| ¿Puede ser hueco? | Las pajitas de refresco jóvenes pueden ser huecas. | Generalmente sólido |
| ¿Qué pasaría si se encontraran? | Puede formar una columna | Puede formar una columna |
La forma más sencilla de distinguirlos es simplemente por su ubicación.
Sus formas también pueden proporcionar pistas.
Las estalactitas suelen ser delgadas, puntiagudas o alargadas hacia abajo.
Las estalagmitas suelen ser más gruesas, redondeadas o con forma de cono porque el agua se extiende al entrar en contacto con el suelo de la cueva.
¿Cómo se forman las estalactitas y las estalagmitas?
El proceso básico implica piedra caliza, agua y dióxido de carbono.
El agua de lluvia en sí misma no es fuertemente ácida.
Sin embargo, al atravesar el suelo, absorbe dióxido de carbono.
El agua y el dióxido de carbono se combinan para formar ácido carbónico débil.
Una versión simplificada del proceso es:
Agua de lluvia + CO₂ → ácido carbónico débil
Esta agua ligeramente ácida se desplaza a través de la piedra caliza y disuelve parte de su carbonato de calcio.
El material disuelto se transporta a través de fracturas y poros en la roca.
Cuando el agua llega a una cueva abierta, el dióxido de carbono comienza a escapar.
El equilibrio químico cambia.
La calcita puede precipitar entonces del agua.
Así que por encima de la cueva, el agua:
disuelve la roca
y dentro de la cueva, se encuentra:
Reconstruye la roca de nuevo.
El proceso es extremadamente lento, pero a lo largo del tiempo geológico puede producir enormes estructuras minerales.
¿Por qué cuelgan las estalactitas del techo?
Las estalactitas crecen desde el techo porque la deposición de minerales comienza donde el agua entra por primera vez en la cueva abierta.
Una gota emerge de una pequeña grieta, poro o abertura en el techo.
La calcita puede comenzar a acumularse alrededor del borde de esa caída.
A medida que nuevas gotas siguen el mismo camino, se deposita más material mineral.
La gravedad empuja el agua hacia abajo, mientras que la calcita permanece adherida al techo.
Por lo tanto, la formación crece hacia abajo.
En las primeras etapas, puede ser extremadamente delgada.
Estas delicadas formaciones se conocen como pajitas de refresco.
¿Qué es una estalactita de pajita de refresco?
Muchas estalactitas no comienzan siendo gruesos conos de piedra.
Su forma más primitiva puede ser un tubo hueco muy delgado conocido como estalactita de pajita de soda.
El nombre proviene de su parecido con una pajita para beber.
El agua fluye a través del tubo hueco central y gotea por su extremo.
Cada gota puede dejar tras de sí un pequeño anillo de calcita.
A medida que el proceso continúa, el tubo se va alargando.
Algunas pajitas de refresco pueden crecer sorprendentemente largas sin dejar de ser muy estrechas.
Sin embargo, con el tiempo, la ruta del agua puede cambiar.
En lugar de fluir únicamente a través del centro hueco, el agua puede comenzar a moverse por la parte exterior del tubo.
Posteriormente, la calcita se acumula en la superficie exterior.
La fina pajita de soda se va engrosando gradualmente y puede convertirse en una estalactita cónica más típica.
Por eso, algunas estalactitas grandes aún pueden contener los restos de un antiguo tubo central.
¿Por qué las estalagmitas suelen ser más gruesas?
Las estalagmitas suelen ser más gruesas que las estalactitas.
La razón es lo que sucede cuando una gota de agua golpea el suelo de la cueva.
La gota cae sobre un punto, pero luego se extiende hacia afuera.
Por lo tanto, la calcita puede depositarse sobre una superficie más amplia.
Una estalagmita puede comenzar como una pequeña protuberancia en lugar de un tubo delgado.
A medida que crece hacia arriba, también puede ensancharse.
Su forma final depende de varios factores, entre ellos:
- tasa de goteo,
- altura del techo,
- cantidad de agua,
- flujo de aire de la cueva,
- concentración de minerales.
Algunas estalagmitas se convierten en conos puntiagudos.
Otras desarrollan formas anchas, redondeadas o en forma de cúpula.
¿Con qué rapidez crecen las estalactitas y las estalagmitas?
No existe una tasa de crecimiento universal.
La velocidad a la que se forman las estalactitas y estalagmitas puede variar mucho de una cueva a otra.
El crecimiento depende de factores como:
- tasa de goteo,
- cantidad de calcio disuelto,
- temperatura,
- concentración de dióxido de carbono,
- lluvia,
- suelo y vegetación sobre la cueva,
- ventilación de cuevas.
Algunas formaciones pueden mostrar un crecimiento apreciable en cuestión de décadas.
Otros pueden necesitar cientos o miles de años para crecer tan solo un centímetro.
Por este motivo, la edad de una estalagmita grande no se puede determinar simplemente por su tamaño.
Sería incorrecto suponer que su tasa de crecimiento siempre se ha mantenido constante.
Los cambios climáticos pueden acelerar, ralentizar o detener por completo el crecimiento.
¿Qué ocurre cuando se encuentran una estalactita y una estalagmita?
Si una estalactita sigue creciendo hacia abajo mientras que la estalagmita que se encuentra debajo crece hacia arriba, eventualmente podrían llegar a conectarse.
La estructura combinada se suele denominar columna o pilar.
El crecimiento no necesariamente se detiene después de que las dos formaciones se encuentran.
El agua rica en minerales puede seguir fluyendo por la superficie y depositar nuevas capas de calcita.
Por lo tanto, la columna puede volverse más gruesa con el tiempo.
En algunas cuevas, unas columnas gigantes conectan completamente el suelo y el techo.
Pueden parecer soportes estructurales que sostienen el techo de la cueva.
Pero no se formaron con fines estructurales.
Son simplemente el resultado de la deposición de minerales que se ha producido durante períodos muy prolongados.
¿Son las estalactitas y las estalagmitas espeleotemas?
Sí.
Las estalactitas y las estalagmitas pertenecen a una familia mucho más amplia de depósitos minerales de cuevas llamados espeleotemas.
De modo que:
estalactita = espeleotema
estalagmita = espeleotema
Pero no todos los espeleotemas son estalactitas o estalagmitas.
Las cuevas pueden contener muchas otras formas, entre ellas:
- columnas
- estalactitas,
- cortinas,
- represas de piedra arenisca,
- perlas de cueva,
- helictitas.
La mayoría se forman a través del mismo proceso básico:
El agua rica en minerales entra en la cueva y los minerales disueltos se depositan en ella.
La forma depende en gran medida de cómo se mueve el agua.
¿Qué son las espeleotemas?
No todas las formaciones de cuevas se crean a partir de gotas de agua individuales.
En algunas zonas, el agua fluye como una fina lámina sobre las paredes, pendientes o suelos de las cuevas.
Cuando la calcita precipita de esta película de agua en movimiento, se pueden formar amplias capas minerales.
Se les llama estalactitas de flujo.
Las formaciones de flujo pueden parecerse a una cascada congelada.
Puede desarrollar superficies lisas, onduladas, estratificadas o escalonadas.
Las personas que solo conocen las estalactitas y las estalagmitas a veces intentan clasificar todos los depósitos de cuevas como uno de esos dos tipos.
En realidad, las formaciones minerales de las cuevas son mucho más diversas.
¿Las estalactitas solo se forman en cuevas de piedra caliza?
Las estalactitas clásicas que se encuentran en cuevas naturales suelen estar asociadas a la deposición de calcita en sistemas kársticos de piedra caliza.
Pero los depósitos minerales que crecen hacia abajo no se limitan a las cuevas de piedra caliza.
En diferentes entornos, pueden formarse estructuras similares a estalactitas a partir de otros minerales.
Pueden aparecer en:
- tubos de lava,
- minas,
- cavidades hidrotermales,
- estructuras artificiales.
Incluso los edificios de hormigón pueden desarrollar pequeños depósitos similares a estalactitas cuando el agua disuelve los compuestos que contienen calcio del cemento y los vuelve a depositar.
Sin embargo, cuando la gente se refiere a las estalactitas y estalagmitas naturales clásicas, generalmente se refiere a las formaciones ricas en calcita de las cuevas de piedra caliza.
¿Por qué algunas estalactitas son blancas, marrones, rojas o naranjas?
La calcita pura suele ser blanca o incolora.
Pero las formaciones de las cuevas pueden presentarse en muchos colores diferentes.
El agua que se desplaza a través del suelo y las rocas que se encuentran sobre la cueva puede transportar otros minerales y compuestos químicos.
Los óxidos de hierro pueden producir:
- rojo,
- naranja,
- marrón
DE LOS OJOS.
Los minerales que contienen manganeso pueden crear tonos más oscuros.
La materia orgánica también puede influir en el color.
Como resultado, diferentes partes de una misma cueva pueden contener espeleotemas con apariencias muy diferentes.
Sus colores a veces pueden proporcionar pistas sobre la composición química del agua y las rocas por las que viajó.
¿Por qué nunca se deben tocar las estalactitas y estalagmitas?
A los visitantes se les suele advertir que no toquen las formaciones de las cuevas.
La razón no es solo que se puedan romper.
La piel humana contiene:
- aceites,
- sudor,
- suciedad.
Al tocar un espeleotema, puede quedar una fina capa de estas sustancias en su superficie.
Esta contaminación puede alterar la forma en que el agua se desplaza sobre la superficie del mineral o interferir con la precipitación continua de calcita.
Una superficie que tardó miles de años en desarrollarse puede contaminarse en segundos.
Las pajitas de refresco finas también son extremadamente frágiles.
Incluso un ligero contacto puede romperlos.
Por este motivo, las formaciones de cuevas son estructuras geológicas que, en general, deben observarse en lugar de tocarse.
¿Puede regenerarse una estalactita rota?
Si el agua sigue fluyendo sobre la zona dañada, la deposición de minerales puede comenzar de nuevo.
Pero “recuperarse” no es un proceso rápido.
Una estructura que tardó miles de años en formarse no recuperará su forma original en el transcurso de una vida humana.
Es posible que comience a acumularse nueva calcita en la superficie fracturada, pero recrear la forma original podría llevar mucho tiempo.
Si la ruta hídrico ha cambiado, es posible que el crecimiento no se reanude en absoluto.
Por lo tanto, la rotura de formaciones de cuevas puede causar daños que, en la práctica, resultan permanentes en la escala temporal humana.
¿Pueden las estalactitas y las estalagmitas dejar de crecer?
Sí.
Un espeleotema solo crece mientras se mantengan las condiciones hídricas y químicas adecuadas.
Si cambia el curso del agua que fluye por encima de la cueva, es posible que el goteo cese.
Si el clima se vuelve más seco, es posible que entre menos agua en la cueva.
Los cambios en las condiciones de dióxido de carbono también pueden alterar la deposición de calcita.
Por lo tanto, el crecimiento puede ralentizarse drásticamente o detenerse por completo.
Estas formaciones a veces se describen como espeleotemas inactivos o "muertos".
Si las condiciones vuelven a ser favorables posteriormente, es posible que se reinicie el crecimiento de nuevos minerales en algunas superficies.
¿Cómo pueden las estalagmitas revelar el clima del pasado?
Las estalagmitas no son solo hermosas formaciones de cuevas.
También pueden funcionar como archivos naturales de las condiciones ambientales del pasado.
A medida que crece una estalagmita, se van añadiendo nuevas capas minerales sobre las más antiguas.
Estas capas pueden conservar información química sobre el agua que entraba en la cueva en el momento en que se formaron.
Los científicos pueden estudiar características como:
- isótopos de oxígeno,
- isótopos de carbono,
- oligoelementos,
- capas de crecimiento.
Estos registros pueden proporcionar información sobre el pasado:
- lluvia,
- intensidad del monzón,
- condiciones de temperatura,
- cambios en la vegetación,
- períodos de sequía.
Algunas estalagmitas conservan registros ambientales que se remontan a cientos de miles de años.
Por este motivo, las cuevas son importantes no solo para la geomorfología, sino también para la investigación paleoclimática.
¿Cómo determinan los científicos la edad de una estalagmita?
Los científicos no pueden determinar con fiabilidad la edad de una estalagmita simplemente midiendo su altura.
Las tasas de crecimiento pueden variar drásticamente con el tiempo.
Uno de los métodos más importantes utilizados para datar espeleotemas de calcita es la datación uranio-torio.
Cuando se forma nueva calcita, pequeñas cantidades de uranio pueden incorporarse al mineral.
Inicialmente se incluye muy poco torio.
Con el tiempo, el uranio radiactivo se desintegra y produce torio.
Midiendo la relación entre el uranio y el torio en diferentes capas, los científicos pueden estimar cuándo se formaron esas capas.
Esta es una de las razones por las que los espeleotemas son tan valiosos para la investigación paleoclimática.
Si los científicos pueden determinar la edad de una capa, también pueden determinar cuándo se produjo la información ambiental registrada en esa capa.
¿Pueden las estalactitas y las estalagmitas predecir el clima futuro?
No directamente.
Una estalagmita no puede decirnos qué tiempo hará el año que viene.
En cambio, muestra cómo se comportó el clima en el pasado.
Los registros espeleotemáticos pueden revelar:
- cuando se producían sequías prolongadas,
- cuando los monzones se volvieron más fuertes o más débiles,
- con qué rapidez cambiaron los patrones de lluvia,
- cómo respondió el clima regional a cambios ambientales más amplios.
Esta información ayuda a los científicos a comprender la variabilidad climática natural y proporciona un contexto valioso para evaluar el cambio climático futuro.
Por lo tanto, las estalagmitas no son máquinas de predicción climática.
Son registros de cómo se comportaba el sistema climático antes de que existieran las observaciones modernas.
¿Cómo puedes diferenciar una estalactita de una estalagmita?
Es fácil confundir esas dos palabras.
Un truco común para memorizar inglés es:
La estalactita tiene una "C" de techo.
La estalagmita tiene una "G" de suelo.
De modo que:
Estalactita → Techo
Estalagmita → Suelo
Otra frase común es:
Las estalactitas cuelgan firmemente del techo.
Es posible que algún día las estalagmitas lleguen hasta el techo.
Estas no son definiciones científicas, pero son formas útiles de recordar qué formación es cuál.
Preguntas frecuentes
¿Las estalactitas crecen hacia arriba o hacia abajo?
Las estalactitas crecen hacia abajo desde los techos de las cuevas a medida que los minerales se depositan por el goteo del agua.
¿Las estalagmitas crecen hacia arriba o hacia abajo?
Las estalagmitas crecen hacia arriba desde el suelo de la cueva a medida que gotas ricas en minerales caen desde arriba y depositan calcita.
¿Qué ocurre cuando una estalactita y una estalagmita se unen?
Cuando finalmente se encuentran, pueden formar una estructura continua llamada columna o pilar.
¿Son huecas las estalactitas?
Las estalactitas jóvenes, conocidas como estalactitas tubulares, pueden ser huecas, con agua que circula por un tubo central. Las estalactitas más antiguas suelen volverse más gruesas debido a la deposición de minerales en sus superficies exteriores.
¿Cuánto tiempo tarda en formarse una estalactita?
No existe una tasa de crecimiento universal. Dependiendo de la composición química del agua y las condiciones ambientales, un crecimiento perceptible puede tardar décadas, siglos o mucho más.
¿Están vivas las estalactitas y las estalagmitas?
No. Son depósitos minerales, no organismos vivos, aunque pueden seguir creciendo cuando el agua rica en minerales fluye sobre ellos.
¿Pueden formarse estalactitas fuera de las cuevas?
Sí. Los depósitos minerales con forma de estalactitas pueden formarse en minas, tubos de lava e incluso estructuras de hormigón, aunque las estalactitas clásicas de cuevas se asocian principalmente con cuevas de piedra caliza.
¿Se puede determinar la edad de una estalagmita por su tamaño?
No es fiable. Las tasas de crecimiento pueden variar drásticamente con el tiempo. Los científicos suelen utilizar técnicas radiométricas, como la datación uranio-torio, para obtener edades más precisas.
¿Por qué no deberías tocar las formaciones de las cuevas?
Los aceites y la suciedad de la piel pueden contaminar sus superficies e interferir potencialmente con la continua deposición de minerales. Además, las formaciones delgadas pueden ser extremadamente frágiles.
¿Las estalactitas y las estalagmitas están hechas de piedra caliza?
Suelen formarse a partir de calcita, el mismo mineral de carbonato de calcio que compone la mayor parte de la piedra caliza. Sin embargo, se trata de depósitos minerales secundarios, no de fragmentos de la piedra caliza original que simplemente cuelgan de la cueva.
Conclusión
Las estalactitas y las estalagmitas son dos de las formaciones más reconocibles que se encuentran en el interior de las cuevas.
La diferencia fundamental es simple:
Las estalactitas crecen hacia abajo desde el techo.
Las estalagmitas crecen desde el suelo hacia arriba.
Pero detrás de estas formas sencillas se esconde una historia geológica mucho más larga.
El agua de lluvia absorbe dióxido de carbono, se vuelve ligeramente ácida, atraviesa la piedra caliza y disuelve pequeñas cantidades de carbonato de calcio.
Cuando esa agua llega a una cueva abierta, el dióxido de carbono escapa y la calcita puede precipitarse de nuevo.
Gota a gota, capa a capa, se acumula el material mineral.
Un tubo delgado y hueco puede llegar a convertirse en una estalactita enorme.
Un pequeño depósito en el suelo de la cueva puede convertirse en una gran estalagmita.
Con el tiempo suficiente, ambos podrían incluso unirse y formar una columna que conecte el suelo de la cueva con el techo.
Algunas formaciones continúan creciendo durante decenas o cientos de miles de años.
Durante ese tiempo, pueden conservar rastros químicos de la lluvia y de las condiciones ambientales que se encuentran sobre la cueva.
Por lo tanto, una estalagmita no es simplemente una roca que crece hacia arriba desde el suelo de la cueva.
También puede ser un archivo estratificado del mundo exterior a la cueva, construido gota a gota.
