No todos los volcanes tienen la clásica forma de cono. Algunos, como el Mauna Loa en Hawái, forman enormes montañas con bases anchas y pendientes suaves que se extienden por muchos kilómetros. Otros, como el Monte Fuji o el Monte Santa Helena, son mucho más escarpados, altos y con una forma más cónica.
Esta diferencia no es solo una cuestión de apariencia.
La forma de un volcán está estrechamente relacionada con la composición y viscosidad de su magma, la cantidad de gas que contiene y la forma en que se producen las erupciones. Por lo tanto, comparar un volcán en escudo con un estratovolcán implica comparar dos estilos de formación y comportamiento volcánico muy diferentes.
En términos sencillos:
Los volcanes en escudo son volcanes anchos, de pendiente suave, que suelen formarse por flujos repetidos de lava basáltica de baja viscosidad.
Los estratovolcanes son volcanes con laderas más empinadas, formados por capas de lava, ceniza y otros materiales volcánicos, y a menudo se asocian con erupciones más explosivas.
Sin embargo, afirmar que “los volcanes en escudo son tranquilos y los estratovolcanes explosivos” es una simplificación excesiva. Ambos tipos pueden comportarse de manera diferente según la interacción del magma, los gases y el agua, entre otras condiciones.
¿Qué es un volcán en escudo?
Un volcán en escudo es un tipo de volcán conocido por su base ancha y sus laderas de pendiente suave.
Su nombre proviene de su forma.
Visto de lado, puede parecerse a un gran escudo de guerrero tendido en el suelo.
La principal razón de esta forma es la naturaleza fluida de la lava.
Los volcanes en escudo suelen erupcionar magma basáltico . El magma basáltico generalmente contiene menos sílice que los magmas más evolucionados y suele tener una viscosidad relativamente baja.
En otras palabras, fluye con mayor facilidad.
Cuando la lava brota de la cima o de las fisuras a lo largo de los flancos de un volcán en escudo, puede recorrer muchos kilómetros antes de enfriarse y solidificarse.
En lugar de acumularse cerca de la chimenea volcánica, la lava se extiende hacia afuera.
A lo largo de miles o millones de años, los repetidos flujos de lava se superponen y crean gradualmente una enorme montaña volcánica con pendientes suaves.
Las islas hawaianas albergan algunos de los ejemplos más conocidos.
Mauna Loa y Kilauea son volcanes en escudo.
¿Qué es un estratovolcán?
Stratovolcano diagram showing steep conical slopes alternating lava and ash layers central vent side vent and magma chamberUn estratovolcán, también conocido como volcán compuesto , es típicamente un volcán alto con laderas empinadas y un perfil prominente en forma de cono.
La palabra “estrato” se refiere a capas.
Estos volcanes crecen mediante la acumulación repetida de diferentes materiales volcánicos, entre los que se incluyen:
- flujos de lava,
- ceniza volcánica,
- tefra,
- depósitos piroclásticos,
- otro material volcánico fragmentado.
Los estratovolcanes suelen estar asociados a magmas andesíticos o dacíticos , aunque la composición de sus magmas puede variar.
Estos magmas son generalmente más viscosos que los magmas basálticos que predominan en los volcanes en escudo clásicos.
Una mayor viscosidad tiene dos efectos principales.
En primer lugar, la lava no puede desplazarse con tanta facilidad a largas distancias. Tiende a formar flujos más cortos y densos cerca de la chimenea volcánica.
En segundo lugar, los gases volcánicos pueden tener más dificultades para escapar del magma.
A medida que aumenta la presión del gas, las erupciones pueden volverse potentes y altamente explosivas.
Entre los estratovolcanes más conocidos se encuentran el Monte Fuji, el Monte Santa Helena, el Monte Vesubio y el Monte Pinatubo.
Volcán en escudo vs. estratovolcán: diferencias clave
| Elemento | Volcán escudo | Estratovolcán |
|---|---|---|
| Forma | Amplio, de suave pendiente | Cono alto y de laderas empinadas |
| magma común | Principalmente basáltico | Comúnmente andesítico a dacítico |
| Viscosidad del magma | Bajo | Moderado a alto |
| Comportamiento de la lava | Fluido, puede recorrer largas distancias | Generalmente, los flujos son más densos y cortos. |
| Estilo típico de erupción | A menudo efusivo | Frecuentemente explosivo |
| Materiales principales | Flujos de lava repetidos | Lava, ceniza, tefra y depósitos piroclásticos |
| Entorno tectónico típico | Puntos de acceso y algunas configuraciones divergentes | Comúnmente zonas de subducción |
| Peligros importantes | Flujos de lava, gases, erupciones fisurales | Flujos piroclásticos, ceniza, lahares, erupciones explosivas |
| Ejemplos famosos | Mauna Loa, Kīlauea | Monte Fuji, Monte Santa Helena, Vesubio |
Por lo tanto, la diferencia visible en la forma es el resultado de diferencias más profundas en el comportamiento del magma.
¿Por qué los volcanes en escudo son tan anchos y planos?
La forma alargada de un volcán en escudo está controlada principalmente por la lava de baja viscosidad.
Imagina verter dos líquidos diferentes sobre una superficie plana.
El agua se extiende rápidamente.
La miel permanece mucho más cerca del lugar donde fue vertida.
El magma es mucho más complejo que cualquiera de los dos ejemplos, pero la comparación ayuda a explicar la viscosidad.
La lava basáltica de muchos volcanes en escudo se comporta más como en el primer caso.
Puede permanecer móvil el tiempo suficiente para recorrer distancias considerables antes de enfriarse.
Cada erupción añade otro flujo de lava relativamente delgado.
Con el tiempo, se acumulan miles de flujos.
En lugar de crecer principalmente hacia arriba, el volcán se expande tanto hacia afuera como hacia arriba.
El resultado puede ser enorme.
Mauna Loa tiene pendientes relativamente suaves, pero si se mide desde su base en el lecho marino hasta su cima, es una de las montañas volcánicas más grandes de la Tierra.
Un volcán no necesita pendientes pronunciadas para ser extremadamente grande.
¿Por qué los estratovolcanes son tan empinados?
Los estratovolcanes crecen de una manera diferente.
Su lava suele ser más viscosa, por lo que no se desplaza con tanta facilidad por el terreno.
Por lo tanto, los flujos de lava tienden a permanecer más cerca del cráter y pueden formar depósitos más gruesos.
Las erupciones explosivas también pueden depositar ceniza, bloques y otros materiales piroclásticos alrededor del volcán.
Ciclos repetidos de:
flujo de lava → depósitos explosivos → flujo de lava → ceniza y tefra
gradualmente, van construyendo la estructura en capas que da nombre a los volcanes compuestos.
Debido a que gran parte del material expulsado permanece relativamente cerca de la chimenea central, el volcán crece con fuerza hacia arriba.
El resultado es el escarpado cono volcánico que se observa en montañas como el Monte Fuji.
¿Por qué es tan importante la viscosidad del magma?
La viscosidad es uno de los factores más importantes para comprender la diferencia entre volcanes en escudo y estratovolcanes.
La viscosidad describe la resistencia que un fluido opone al flujo.
El magma de baja viscosidad fluye con mayor facilidad.
El magma de alta viscosidad se mueve con mayor dificultad.
Varios factores influyen en la viscosidad del magma, pero el contenido de sílice y la temperatura son especialmente importantes.
Los magmas basálticos son generalmente:
- más caliente,
- menor contenido de sílice,
- menos viscoso.
Los magmas andesíticos, dacíticos y riolíticos generalmente contienen progresivamente más sílice y pueden ser cada vez más viscosos.
En los magmas fundidos ricos en sílice, la estructura molecular interna se vuelve más interconectada, lo que hace que el magma sea más resistente al flujo.
Esto también afecta a los gases volcánicos.
En el magma fluido, los gases pueden escapar con relativa facilidad.
En magmas más viscosos, las burbujas de gas pueden quedar atrapadas.
A medida que el magma asciende hacia la superficie y la presión disminuye, esas burbujas se expanden.
Si el gas no puede escapar de manera eficiente, la presión puede acumularse hasta que el magma se fragmente violentamente.
Esta es una de las razones por las que muchas erupciones de estratovolcanes pueden volverse altamente explosivas.
¿Qué es más explosivo: un volcán en escudo o un estratovolcán?
En general, los estratovolcanes están más estrechamente asociados con erupciones explosivas.
Su magma, relativamente viscoso, puede atrapar gases y permitir que se acumule presión antes de la erupción.
Esto puede producir:
- columnas de erupción altas,
- caída generalizada de ceniza,
- flujos piroclásticos,
- bombas volcánicas,
- lahares,
- formación explosiva de cráteres.
Las erupciones de los volcanes en escudo suelen ser efusivas , lo que significa que la lava llega a la superficie y fluye hacia afuera en lugar de fragmentarse violentamente.
Pero la diferencia no es absoluta.
Los volcanes en escudo también pueden producir erupciones explosivas.
Si el magma interactúa con las aguas subterráneas o superficiales, la rápida formación de vapor puede desencadenar potentes explosiones freatomagmáticas.
El magma basáltico rico en gases también puede producir una actividad explosiva significativa.
Por lo tanto, los volcanes en escudo no son incapaces de explotar.
Simplemente, suelen estar dominadas por erupciones de lava fluida.
¿Qué tipo de volcán es más peligroso?
No existe una única respuesta, ya que el peligro depende del tipo de riesgo volcánico y del lugar donde vive la gente.
Los estratovolcanes pueden producir algunos de los procesos volcánicos más destructivos y rápidos de la Tierra.
Flujos piroclásticos
Se trata de mezclas de rápido movimiento compuestas de gases calientes, ceniza y fragmentos volcánicos.
Pueden descender por laderas volcánicas a velocidades muy altas y destruir casi todo a su paso.
Caída de ceniza
Las erupciones explosivas pueden lanzar ceniza a gran altura en la atmósfera y dispersarla a lo largo de cientos o incluso miles de kilómetros.
Las cenizas pesadas pueden dañar los tejados, contaminar el suministro de agua, interrumpir la aviación y afectar a la agricultura.
lahares
Cuando la ceniza volcánica se mezcla con el agua, puede formar flujos de lodo volcánico de rápido movimiento.
Los lahares pueden recorrer largas distancias a través de los valles y seguir siendo peligrosos incluso después de que haya terminado una erupción.
Los volcanes en escudo generan diferentes peligros.
Flujos de lava
La lava basáltica fluida puede recorrer distancias considerables y destruir:
- hogares,
- carreteras,
- tierras de cultivo,
- redes de servicios públicos.
A menudo es posible evacuar ante la llegada de la lava que avanza lentamente, pero aun así puede resultar imposible salvar los edificios y las infraestructuras.
Gases volcánicos
El dióxido de azufre y otros gases pueden generar graves problemas de calidad del aire.
Erupciones fisurales
Las erupciones no siempre se quedan en la cima.
El magma puede desplazarse bajo tierra y emerger a través de largas fracturas en los flancos de un volcán en escudo.
Por lo tanto, la pregunta "¿Qué volcán es más peligroso?" depende del peligro que se esté considerando.
Los estratovolcanes generalmente tienen un mayor potencial para sufrir explosiones catastróficas repentinas, mientras que los volcanes en escudo aún pueden causar enormes daños económicos y ambientales.
¿Por qué son comunes los volcanes en escudo en Hawái?
Hawái se encuentra sobre un punto caliente del manto terrestre.
A medida que la placa del Pacífico se desplaza sobre esta fuente de magma de larga duración, se forman volcanes uno tras otro.
El magma que se produce en Hawái es predominantemente basáltico.
Su viscosidad relativamente baja permite que la lava se extienda ampliamente por la superficie.
Las erupciones repetidas van formando gradualmente enormes volcanes en escudo desde el fondo del océano hacia arriba.
Este proceso ha producido volcanes como:
- Mauna Loa,
- Mauna Kea,
- Kīlauea.
Por lo tanto, los volcanes hawaianos son muy diferentes en forma y estilo de erupción típico de muchos volcanes que rodean el Cinturón de Fuego del Pacífico.
¿Por qué son comunes los estratovolcanes en las zonas de subducción?
Muchos de los estratovolcanes más famosos del mundo se encuentran sobre zonas de subducción.
En estos límites de placas, una placa tectónica se hunde debajo de otra.
El agua y otras sustancias volátiles liberadas por la placa descendente penetran en el manto suprayacente y contribuyen a la fusión.
El magma producido en estos entornos puede seguir evolucionando a medida que asciende a través de la corteza terrestre.
Procesos como:
- cristalización fraccionada,
- mezcla de magma,
- asimilación de la corteza
puede ayudar a generar composiciones de magma intermedias y más ricas en sílice.
Estos magmas suelen estar asociados a arcos volcánicos alrededor del Océano Pacífico.
Se pueden encontrar ejemplos en:
- Japón,
- Indonesia,
- las Filipinas,
- los Andes,
- Las Cascadas.
En conjunto, muchos de estos arcos volcánicos forman parte del famoso Cinturón de Fuego del Pacífico , donde los estratovolcanes son especialmente comunes.
Volcán en escudo vs. volcán compuesto: ¿Son lo mismo?
No.
Un volcán compuesto es otro nombre para un estratovolcán.
De modo que:
estratovolcán = volcán compuesto
Un volcán en escudo es una forma volcánica diferente.
La palabra "compuesto" se refiere al hecho de que los estratovolcanes se forman a partir de múltiples tipos de depósitos volcánicos, en lugar de estar dominados principalmente por flujos de lava delgados y repetidos.
Esta terminología puede generar confusión porque algunos libros de texto utilizan el término "volcán compuesto" mientras que otros utilizan "estratovolcán".
En la mayoría de los casos, se refieren al mismo tipo de volcán.
¿Los volcanes en escudo solo producen basalto?
La lava basáltica predomina en muchos volcanes en escudo clásicos, pero la naturaleza no siempre se ajusta perfectamente a categorías simples.
Los volcanes en escudo se definen principalmente por su morfología general y su formación a largo plazo, más que por la regla de que cada erupción deba producir exactamente la misma composición de magma.
Algunos sistemas volcánicos pueden evolucionar con el tiempo y producir tipos de magma algo diferentes.
Sin embargo, la lava basáltica de baja viscosidad es el material característico responsable de la clásica forma de volcán en escudo.
Sin repetidos flujos de lava fluida, sería difícil construir las enormes y suaves laderas que se ven en volcanes como el Mauna Loa.
¿Son todos los estratovolcanes extremadamente explosivos?
No.
Los estratovolcanes pueden producir una amplia gama de estilos de erupción.
Algunas erupciones pueden consistir principalmente en flujos de lava o explosiones relativamente modestas.
Otros pueden llegar a ser catastróficos.
El comportamiento de una erupción individual depende de factores como:
- composición del magma,
- temperatura del magma,
- contenido de gases disueltos,
- volumen de magma,
- condiciones del conducto,
- interacción con el agua,
- si la chimenea volcánica está abierta o bloqueada.
Incluso un mismo volcán puede comportarse de forma muy diferente de una erupción a otra.
Un estratovolcán puede producir flujos de lava relativamente tranquilos durante un período y una erupción explosiva importante durante otro.
Por lo tanto, la clasificación de los volcanes proporciona pistas útiles, pero no puede predecir por sí sola todas las erupciones.
¿Puede un volcán en escudo convertirse en un estratovolcán?
No en el sentido simple de que un volcán cambie repentinamente de una categoría a otra.
Estas clasificaciones reflejan la forma en que un edificio volcánico se ha ido construyendo a lo largo del tiempo.
Un volcán en escudo se desarrolla a través de una historia dominada por amplios flujos de lava.
Un estratovolcán se desarrolla mediante la acumulación repetida de lava y depósitos piroclásticos alrededor de un centro volcánico más concentrado.
Sin embargo, los sistemas volcánicos pueden evolucionar.
Los cambios en el suministro de magma, su composición y las condiciones tectónicas pueden alterar los estilos de erupción a lo largo del tiempo.
Algunos edificios volcánicos también tienen historias complejas y no encajan perfectamente en una categoría ideal.
Por lo tanto, los volcanes en escudo y los estratovolcanes son clasificaciones geológicas útiles, no reglas rígidas que todos los volcanes deban seguir a la perfección.
Mauna Loa frente al Monte Fuji: un ejemplo claro
Comparar el Mauna Loa con el Monte Fuji permite visualizar fácilmente la diferencia.
Mauna Loa
El Mauna Loa, en Hawái, es un clásico volcán en escudo.
Su lava es principalmente basáltica.
Los repetidos flujos de lava fluida han formado una enorme montaña volcánica con pendientes suaves.
Sus erupciones suelen caracterizarse por fuentes de lava, fisuras y extensos flujos de lava.
Monte Fuji
El monte Fuji, en Japón, es un estratovolcán.
Su cono empinado y simétrico se formó por erupciones repetidas que produjeron tanto lava como material piroclástico.
Su entorno tectónico es muy diferente al del punto caliente de Hawái.
El contraste entre las dos montañas muestra cómo las propiedades del magma y el contexto tectónico pueden influir en la forma del volcán.
¿Cómo se puede identificar un volcán en escudo o un estratovolcán por su forma?
La forma proporciona una primera pista útil.
Un volcán en escudo suele tener:
- una base enorme,
- largas y suaves pendientes,
- un perfil relativamente bajo.
Un estratovolcán suele tener:
- una base más estrecha,
- pendientes mucho más pronunciadas,
- una cumbre destacada,
- un perfil clásico en forma de cono.
Sin embargo, la forma por sí sola no siempre es suficiente.
La erosión puede modificar drásticamente los volcanes antiguos.
El colapso de una caldera puede eliminar una cima.
Las erupciones posteriores pueden formar nuevos conos sobre estructuras volcánicas más antiguas.
La mejor clasificación combina la morfología con:
- composición de la roca,
- depósitos de erupción,
- estructura interna,
- historia volcánica.
¿Por qué a veces colapsan los estratovolcanes?
Los grandes estratovolcanes pueden volverse estructuralmente inestables.
Sus empinadas laderas están formadas por capas alternas de lava, ceniza y material volcánico fragmentado.
La alteración hidrotermal también puede debilitar las rocas en el interior del volcán.
Durante terremotos, intrusiones de magma o erupciones, parte del flanco de un volcán puede colapsar.
Esto puede producir una avalancha masiva de escombros.
La erupción del Monte Santa Helena en 1980 es un ejemplo famoso.
Una gran parte del flanco norte del volcán se derrumbó, reduciendo rápidamente la presión sobre el sistema magmático y contribuyendo a una potente explosión lateral.
Esto demuestra que los peligros volcánicos no se limitan a los flujos de lava y las explosiones.
El volcán en sí mismo puede colapsar físicamente.
¿Qué tienen en común los volcanes en escudo y los estratovolcanes?
A pesar de sus diferencias, ambos se forman a partir del magma que llega a la superficie terrestre.
Ambos pueden:
- erupción de lava,
- liberar gases volcánicos,
- desarrollar cráteres en la cumbre,
- producen terremotos a medida que el magma se mueve bajo tierra,
- cambiar de forma a través de erupciones repetidas,
- permanecer activos durante largos períodos.
Ninguno de los dos tipos de volcán se define por una sola erupción.
Sus formas características representan el resultado acumulativo de muchas erupciones a lo largo de extensas escalas de tiempo geológicas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la principal diferencia entre un volcán en escudo y un estratovolcán?
Los volcanes en escudo son anchos y de pendiente suave, ya que se forman principalmente por flujos de lava fluida. Los estratovolcanes son más escarpados y suelen estar formados por capas alternas de lava, ceniza y otros depósitos volcánicos.
¿Qué es más explosivo, un volcán en escudo o un estratovolcán?
Los estratovolcanes suelen tener mayor probabilidad de producir erupciones altamente explosivas debido a que su magma es a menudo más viscoso y puede atrapar gases volcánicos. Los volcanes en escudo también pueden producir erupciones explosivas bajo ciertas condiciones.
¿Un volcán compuesto es lo mismo que un estratovolcán?
Sí. Volcán compuesto y estratovolcán son generalmente dos nombres para el mismo tipo de volcán.
¿Por qué los volcanes en escudo no tienen pendientes pronunciadas?
Su lava de baja viscosidad puede recorrer largas distancias antes de enfriarse. Los repetidos y delgados flujos de lava se extienden hacia afuera y crean gradualmente amplias y suaves pendientes.
¿Por qué los estratovolcanes son tan empinados?
Su lava, al ser más viscosa, suele recorrer distancias más cortas, mientras que la ceniza y el material piroclástico se acumulan alrededor de la chimenea volcánica. Esto provoca que el volcán crezca con mayor fuerza hacia arriba.
¿Qué tipo de volcán tiene lava más fluida?
Los volcanes en escudo suelen tener lava basáltica más fluida.
¿Pueden explotar los volcanes en escudo?
Sí. Si bien las erupciones efusivas son más comunes, los volcanes en escudo pueden producir actividad explosiva, especialmente cuando el magma interactúa con el agua o cuando se acumulan gases volcánicos.
¿Es el monte Fuji un volcán en escudo?
No. El monte Fuji es un estratovolcán.
¿Es Mauna Loa un estratovolcán?
No. Mauna Loa es uno de los volcanes en escudo más conocidos del mundo.
¿Qué tipo de volcán es más peligroso?
Los estratovolcanes generalmente presentan un mayor potencial de explosiones repentinas, como flujos piroclásticos, caída generalizada de ceniza y lahares. Los volcanes en escudo también pueden ser peligrosos debido a los flujos de lava, los gases y las erupciones fisurales.
Conclusión
Tanto los volcanes en escudo como los estratovolcanes se crean por el ascenso de magma desde el interior de la Tierra, pero pueden producir paisajes radicalmente diferentes.
Los volcanes en escudo son extensos porque su lava, relativamente fluida y generalmente basáltica, puede viajar lejos del cráter antes de enfriarse. Miles de flujos de lava superpuestos forman gradualmente enormes montañas con pendientes suaves.
Los estratovolcanes crecen de forma diferente.
Sus magmas, generalmente más viscosos, y las repetidas erupciones explosivas provocan que la lava, la ceniza y el material piroclástico se acumulen más cerca de la chimenea volcánica, formando conos volcánicos escarpados y a menudo espectaculares.
La diferencia también afecta a sus riesgos.
Los volcanes en escudo están fuertemente asociados con extensos flujos de lava y gases volcánicos, mientras que los estratovolcanes pueden generar flujos piroclásticos, caída generalizada de ceniza, lahares y grandes erupciones explosivas.
Sin embargo, ninguna de las dos categorías es absoluta.
Los volcanes en escudo pueden explotar, los estratovolcanes pueden expulsar lava de forma relativamente silenciosa y los volcanes individuales pueden cambiar de comportamiento con el tiempo.
La forma visible sobre la superficie terrestre es, por lo tanto, solo la expresión final de procesos que ocurren a mucha mayor profundidad.
Para comprender por qué un volcán se convierte en un amplio escudo hawaiano mientras que otro crece hasta convertirse en un cono escarpado como el Monte Fuji, la clave está en observar el magma: con qué facilidad fluye, cuánto gas contiene y qué sucede a medida que se acerca a la superficie.
