Cuando se informa de un terremoto, uno de los primeros lugares que se mencionan suele ser el epicentro . Aparece como un punto en un mapa y a menudo se describe como el lugar donde ocurrió el terremoto.
Pero un terremoto en realidad no comienza en el epicentro.
La ruptura comienza bajo tierra en un punto llamado hipocentro , también conocido como foco del terremoto. El epicentro es simplemente el punto en la superficie terrestre que se encuentra directamente encima de ese punto de origen subterráneo.
En términos sencillos:
Hipocentro = punto donde comienza la ruptura del terremoto bajo la superficie.
Epicentro = el punto en la superficie directamente encima del hipocentro.
Esta distinción es importante porque la profundidad y la ubicación del hipocentro ayudan a los científicos a comprender cómo se produjo un terremoto, mientras que el epicentro proporciona una referencia geográfica útil en los mapas.
¿Qué es el hipocentro de un terremoto?
El hipocentro es el punto bajo la superficie terrestre donde comienza la ruptura de la falla.
La tensión puede acumularse a lo largo de una falla durante años, décadas o incluso mucho más tiempo. Cuando la tensión supera la resistencia de las rocas, parte de la falla se desliza repentinamente.
El primer punto donde comienza esa ruptura es el hipocentro.
La energía elástica almacenada se libera y se propaga hacia el exterior en forma de ondas sísmicas, incluidas las ondas P, las ondas S y las ondas superficiales.
El término foco también se usa comúnmente para referirse a la misma ubicación.
De modo que:
hipocentro = foco del terremoto
Sin embargo, el hipocentro no debe confundirse con toda la ruptura del terremoto.
Un gran terremoto puede comenzar en un punto y luego romper decenas o incluso cientos de kilómetros de una falla. El hipocentro marca únicamente el punto de partida de esa ruptura mayor.
¿Cuál es el epicentro de un terremoto?
El epicentro es el punto de la superficie terrestre que se encuentra directamente encima del hipocentro.
Imagina trazar una línea vertical hacia arriba desde el punto subterráneo donde comienza el terremoto. El punto donde esa línea llega a la superficie es el epicentro.
Por ejemplo, si un terremoto se origina a 18 kilómetros bajo tierra, su hipocentro se encuentra a una profundidad de 18 kilómetros. El punto geográfico situado directamente encima de él es el epicentro.
Por eso, los informes sobre terremotos suelen decir cosas como:
El epicentro se situó a 25 kilómetros al este de una ciudad.
Es más fácil representar el epicentro en un mapa que la posición tridimensional del hipocentro.
Pero es importante recordar que el epicentro es un punto de referencia en la superficie , no la ubicación subterránea donde realmente comienza la ruptura de la falla.
Epicentro vs. Hipocentro: Diferencias clave
| Elemento | Epicentro | Hipocentro |
|---|---|---|
| Ubicacion | superficie de la Tierra | Debajo de la superficie terrestre |
| Significado | Apunta directamente encima del hipocentro | Punto donde comienza la ruptura |
| Otro nombre | Punto de referencia de la superficie | Enfoque en el terremoto |
| ¿Incluye profundidad? | No | Sí: |
| ¿Se muestra habitualmente en los mapas? | Sí: | Generalmente se muestran en secciones transversales o modelos 3D. |
| Relación | Directamente encima del hipocentro | Directamente debajo del epicentro |
| ¿Representa una ruptura total? | No | No, solo el punto de inicio de la ruptura |
La diferencia radica, por lo tanto, principalmente en la profundidad y la posición.
El hipocentro se encuentra dentro de la Tierra.
El epicentro es su proyección superficial.
¿A qué profundidad puede estar el hipocentro de un terremoto?
La distancia entre el hipocentro y la superficie terrestre se denomina profundidad focal.
Los terremotos ocurren a profundidades muy diferentes, pero generalmente se dividen en tres grandes grupos.
Terremotos superficiales
Los terremotos de foco superficial se producen a profundidades de entre 0 y 70 kilómetros aproximadamente.
La mayoría de los terremotos en todo el mundo son superficiales.
Muchos terremotos destructivos que se producen a lo largo de fallas continentales también entran en esta categoría porque la ruptura ocurre relativamente cerca de la superficie.
Terremotos de profundidad intermedia
Los terremotos de magnitud intermedia se producen a profundidades de entre 70 y 300 kilómetros aproximadamente.
Están especialmente asociadas a las zonas de subducción , donde una placa tectónica se hunde bajo otra.
Los terremotos pueden seguir produciéndose dentro de la placa descendente a medida que esta se adentra más en el manto.
Terremotos profundos
Los terremotos de foco profundo se producen a una profundidad aproximada de entre 300 y 700 kilómetros.
Se encuentran principalmente en el interior de placas que se subducen a gran profundidad.
Los terremotos se vuelven extremadamente raros por debajo de los 700 kilómetros de profundidad, ya que las altas temperaturas y presiones a mayores profundidades dificultan cada vez más la fractura frágil ordinaria.
¿Por qué importa la profundidad de un terremoto?
Benioff Zone diagram showing shallow, intermediate, and deep earthquakes along a subducting oceanic plate beneath an overriding plateLa profundidad focal puede influir notablemente en cómo se experimenta un terremoto en la superficie.
Un terremoto superficial libera energía relativamente cerca de pueblos, carreteras y edificios. Por lo tanto, las ondas sísmicas recorren una distancia más corta antes de llegar a la superficie.
Esto puede contribuir a que se produzcan fuertes sacudidas cerca de la ruptura.
Un terremoto más profundo puede sentirse en una región mucho más extensa, pero el temblor cerca de la superficie a veces puede ser más débil que el de un terremoto superficial de magnitud similar.
Sin embargo, la profundidad es solo una parte de la historia.
Los daños causados por un terremoto también dependen de:
- magnitud,
- distancia desde la falla rota,
- mecanismo de falla,
- dirección de la ruptura,
- geología local,
- condiciones del suelo,
- Calidad del diseño y la construcción del edificio.
Por eso, dos terremotos de magnitud similar pueden producir niveles de daño muy diferentes.
¿El epicentro siempre se encuentra donde se produce el temblor más fuerte?
No.
Esta es una de las ideas erróneas más comunes sobre los terremotos.
El epicentro es simplemente el punto de la superficie situado directamente encima del hipocentro. No indica automáticamente la ubicación del movimiento sísmico más intenso ni de los mayores daños.
Los grandes terremotos pueden romper secciones muy largas de fallas.
Supongamos que un terremoto comienza en un extremo de una falla y que la ruptura se propaga a lo largo de 120 kilómetros. Una ciudad situada a 60 kilómetros del epicentro podría estar, en realidad, mucho más cerca de otra parte de la falla que se rompió.
Esa ciudad podría experimentar temblores más fuertes que una ubicación directamente en el epicentro.
Otros factores también pueden cambiar el patrón de temblor.
Directividad de la ruptura
La ruptura de una falla puede propagarse preferentemente en una dirección, concentrando la energía sísmica hacia ciertas áreas.
Geología local
Las cuencas sedimentarias blandas pueden amplificar las ondas sísmicas, mientras que las zonas cercanas construidas sobre roca madre resistente pueden experimentar una menor amplificación.
Distancia a la falla
En el caso de grandes terremotos, la distancia a la superficie de ruptura real a veces puede ser más importante que la distancia al epicentro.
De modo que:
Epicentro no significa “el punto más peligroso”.
Es principalmente una referencia geográfica.
¿Cómo determinan los científicos el epicentro y el hipocentro de un terremoto?
Los científicos localizan los terremotos utilizando redes de estaciones sísmicas.
Cuando comienza un terremoto, varios tipos de ondas sísmicas se propagan hacia el exterior.
Las ondas P se mueven más rápido y normalmente llegan primero a una estación sísmica.
Las ondas S viajan más lentamente y llegan más tarde.
La diferencia entre sus tiempos de llegada se conoce como el intervalo S-P.
Cuanto mayor sea la separación entre la llegada de las ondas P y S, más lejos estará generalmente la estación del foco del terremoto.
Una sola estación puede estimar la distancia, pero no puede determinar la ubicación completa por sí sola.
Por lo tanto, se combinan los datos de múltiples estaciones sísmicas.
Los sistemas modernos de localización de terremotos utilizan:
- Tiempos de llegada de la onda P,
- Tiempos de llegada de la onda S,
- muchas estaciones sísmicas,
- modelos de velocidad sísmica,
- métodos de inversión basados en computadora.
A partir de estos datos, los científicos estiman:
- latitud,
- longitud,
- profundidad focal,
- hora de origen.
La latitud y la longitud definen el epicentro.
Al añadir profundidad se obtiene la posición tridimensional completa del hipocentro.
¿Por qué a veces cambia el epicentro o la profundidad reportados?
Es habitual que la ubicación de los terremotos se revise tras el primer informe.
Por ejemplo, una solución automática inicial podría enumerar:
Profundidad: 10 kilometros
y luego cambiar a:
Profundidad: 16 kilometros
El epicentro también podría desplazarse varios kilómetros.
Esto no significa que el terremoto en sí se haya desplazado.
Las primeras soluciones para un terremoto suelen generarse automáticamente utilizando los datos sísmicos disponibles durante los primeros minutos posteriores al evento.
A medida que más estaciones registran el terremoto, los científicos obtienen más información.
Posteriormente, se puede perfeccionar la solución.
Otro factor es el modelo de velocidad sísmica.
Las ondas sísmicas no viajan a la misma velocidad a través de todos los tipos de roca. La corteza terrestre contiene capas y estructuras con diferentes propiedades físicas.
Utilizar un modelo mejor de esas velocidades subterráneas puede mejorar la estimación de la ubicación del terremoto.
Por lo tanto, son normales las pequeñas modificaciones en el epicentro o el hipocentro.
¿El epicentro identifica la falla que se rompió?
No necesariamente.
Si un epicentro se encuentra cerca de una falla activa conocida, esa falla puede ser una candidata obvia.
Pero el epicentro por sí solo no suele ser suficiente para demostrar qué falla se desplazó, especialmente en regiones donde varias fallas están muy cerca unas de otras.
Los científicos utilizan evidencia adicional como:
- distribución de réplicas,
- mecanismos focales,
- ruptura superficial,
- mediciones GPS,
- deformación del satélite,
- Análisis de formas de onda sísmicas.
Las réplicas pueden ser particularmente útiles.
Si se representan gráficamente cientos de hipocentros de réplicas en tres dimensiones, su patrón puede revelar la geometría de la falla que se rompió.
Esto puede incluso dejar al descubierto defectos que tienen poca o ninguna manifestación visible en la superficie.
¿Qué nos pueden revelar los hipocentros de las réplicas?
Tras un gran terremoto, suelen producirse sismos de menor magnitud alrededor de la zona de ruptura.
Estas réplicas no aparecen al azar.
Sus hipocentros pueden delinear la estructura de fallas subterráneas.
Cuando los científicos los representan en tres dimensiones, pueden revelar:
- el ángulo de la falla,
- el rango de profundidad de la ruptura,
- la longitud de la zona de falla activada,
- fallas cercanas que también estaban sometidas a tensión.
Esta es una de las razones por las que la información sobre el hipocentro es tan valiosa.
Un epicentro proporciona una ubicación en un mapa.
Un conjunto de hipocentros puede revelar la geometría oculta de todo un sistema de fallas bajo la superficie.
¿Puede un epicentro estar en el océano?
Sí.
Muchos de los límites de las principales placas tectónicas de la Tierra se encuentran bajo los océanos, por lo que los terremotos marinos son extremadamente comunes.
Algunos de los terremotos más grandes del mundo ocurren a lo largo de zonas de subducción submarina.
Sin embargo, que el epicentro se encuentre en alta mar no significa automáticamente que se vaya a producir un tsunami.
La generación de tsunamis depende de varios factores, entre ellos:
- magnitud del terremoto,
- profundidad focal,
- tipo de falla,
- magnitud y dirección del desplazamiento del fondo marino.
Los terremotos grandes y poco profundos que producen un movimiento vertical significativo del lecho marino son los eventos más importantes que generan tsunamis.
Un terremoto profundo o uno que implique principalmente un movimiento de falla horizontal puede producir poco o ningún tsunami, incluso si su epicentro se encuentra en alta mar.
Epicentro, hipocentro y falla: ¿Cuál es la diferencia?
Fault plane diagram showing the hypocenter where earthquake rupture begins, the epicenter directly above it, and the inclined fault surface where rocks slipEstos tres términos describen diferentes partes del proceso sísmico.
Hipocentro:
El punto subterráneo donde comienza la ruptura.
Epicentro:
El punto de la superficie directamente encima del hipocentro.
Culpa:
La fractura o zona de fractura a lo largo de la cual se desplazan las masas rocosas.
Una falla puede extenderse a lo largo de cientos de kilómetros.
El hipocentro es simplemente un punto de esa falla donde comienza un terremoto en particular.
Una vez que comienza la ruptura, esta puede extenderse por una sección mucho mayor de la falla.
Por eso, un gran terremoto no puede entenderse simplemente observando su epicentro.
Un ejemplo simple
Imagina que un terremoto comienza a 12 kilómetros bajo la superficie terrestre.
El punto de partida subterráneo es:
Hipocentro
El punto que está justo encima es:
Epicentro
Supongamos ahora que la ruptura se propaga hacia el este a lo largo de 80 kilómetros de falla.
Una ciudad situada a 40 kilómetros del epicentro se encuentra, casualmente, justo al lado de la falla que se rompió y sobre sedimentos gruesos y blandos.
Otra localidad se encuentra casi directamente en el epicentro, pero está construida sobre roca sólida.
Las ciudades más alejadas del epicentro podrían experimentar temblores más fuertes y mayores daños.
Este ejemplo demuestra por qué los efectos de un terremoto dependen de mucho más que la posición de un solo punto en un mapa.
¿Por qué son importantes el epicentro y el hipocentro?
El epicentro es útil porque proporciona al público y a los científicos una referencia geográfica inmediata para un terremoto.
El hipocentro proporciona información adicional que resulta esencial para comprender el terremoto en sí.
Su profundidad puede ayudar a revelar el entorno tectónico.
Un conjunto de hipocentros puede revelar la forma de una falla oculta.
Los cambios en la distribución de los hipocentros pueden revelar dónde se producen las réplicas.
En conjunto, la información sobre el epicentro y el hipocentro ayuda a los científicos a comprender los terremotos en tres dimensiones, en lugar de tratarlos como puntos aislados en un mapa.
Preguntas frecuentes
¿El hipocentro es lo mismo que el foco?
Sí. Hipocentro y foco sísmico generalmente significan lo mismo: el punto debajo de la superficie terrestre donde comienza la ruptura.
¿Un terremoto comienza en el epicentro?
No. Comienza en el hipocentro, bajo tierra. El epicentro es el punto de la superficie que se encuentra directamente encima.
¿El epicentro siempre se encuentra donde los daños causados por el terremoto son mayores?
No. Los daños dependen de la magnitud de la ruptura de la falla, la distancia, la geología local, las condiciones del suelo, la dirección de la ruptura y la vulnerabilidad de los edificios.
¿A qué profundidad puede estar el hipocentro de un terremoto?
La mayoría de los terremotos son superficiales, pero los que ocurren en zonas de subducción pueden alcanzar cientos de kilómetros bajo la superficie. Los terremotos más profundos llegan a profundidades cercanas a los 700 kilómetros.
¿Por qué los terremotos superficiales pueden ser más destructivos?
Su ruptura se produce más cerca de la superficie, por lo que la fuerte energía sísmica puede alcanzar las comunidades cercanas a menor distancia. La magnitud, la geología, la distancia a la falla y la calidad de las construcciones también son factores importantes.
¿Puede un terremoto tener más de un epicentro?
Un sismo típico tiene un hipocentro y un epicentro correspondiente. Sin embargo, un gran terremoto puede provocar la ruptura de una zona de falla muy extensa, por lo que el epicentro no representa la totalidad de la ruptura.
¿Por qué a veces cambia el epicentro de un terremoto después del primer informe?
Las primeras localizaciones suelen ser estimaciones automáticas basadas en datos limitados. A medida que se dispone de más registros sísmicos, se pueden precisar el epicentro y la profundidad focal.
¿Puede el epicentro de un terremoto estar bajo el agua?
Sí. Muchos terremotos ocurren bajo los océanos, especialmente a lo largo de las dorsales oceánicas y las zonas de subducción.
Conclusión
La diferencia entre un epicentro y un hipocentro es sencilla pero importante.
El hipocentro es el punto subterráneo donde comienza la ruptura de un terremoto.
El epicentro es el punto de la superficie terrestre situado directamente encima de él.
Pero ninguno de los dos puntos representa la totalidad del terremoto.
Las grandes rupturas pueden extenderse a lo largo de decenas o cientos de kilómetros de falla, y el temblor más fuerte no necesariamente ocurre en el epicentro.
El hipocentro añade otra dimensión crucial: la profundidad.
Saber dónde comienza una ruptura bajo la superficie ayuda a los científicos a comprender el comportamiento de los terremotos, cartografiar fallas ocultas, interpretar los patrones de las réplicas e identificar los procesos tectónicos responsables.
Por lo tanto, cuando un mapa sísmico muestra un solo punto etiquetado como epicentro , ese punto es solo la referencia de la superficie.
El terremoto en sí comenzó en algún lugar debajo de él.
