Les montagnes sont des symboles de force et de pérennité ; pourtant, lors de brusques mouvements géologiques, elles peuvent s'effondrer, provoquant des conséquences dévastatrices. Les glissements de terrain figurent parmi les catastrophes naturelles les plus destructrices de la planète, capables de raser des villes entières en quelques secondes. Déclenchés par des séismes, de fortes pluies, des éruptions volcaniques ou l'activité humaine, ces mouvements massifs de roches, de sol et de débris nous rappellent l'immense puissance de la nature.
Cet article explore les 10 glissements de terrain les plus meurtriers de l'histoire mondiale , en analysant leurs causes, leur impact humain et les leçons qu'ils nous ont apprises sur la manière de vivre en toute sécurité dans les régions montagneuses.
1. Le glissement de terrain de Yungay, Pérou (1970)
Date: 31 mai 1970
Nombre estimé de décès : 22,000-25,000
Cause: Avalanche de roches et de glace déclenchée par un séisme
La catastrophe de Yungay est le glissement de terrain le plus meurtrier jamais enregistré. Le 31 mai 1970, un séisme de magnitude 7.9 au large des côtes péruviennes secoua la cordillère des Andes. En quelques secondes, un énorme bloc de glace et de roche se détacha de la face nord du mont Huascarán , le plus haut sommet du pays.
L'avalanche a dévalé plus de 3,000 175 mètres , atteignant des vitesses supérieures à 280 km/h . Le flot, un mélange mortel de roches, de glace et de boue, a déferlé sur la vallée, ensevelissant la ville entière de Yungay sous des dizaines de mètres de débris.
Des témoins oculaires ont décrit un nuage blanc rugissant engloutissant la vallée, suivi d'un silence total. Sur environ 25 000 habitants, moins de 400 ont survécu. Cet événement a non seulement marqué une tragédie nationale, mais a également modifié la façon dont les scientifiques étudient la relation entre les séismes et la stabilité des pentes dans les régions glaciaires.
Aujourd'hui, la ville enfouie demeure un cimetière national , tandis que le parc national de Huascarán, situé à proximité , sert à la fois de mémorial et de laboratoire de terrain pour les géologues.
2. Les glissements de terrain du tremblement de terre de Haiyuan, Chine (1920)
Source : Archives du comté de Jingning
Date: 16 décembre 1920
Nombre estimé de décès : ~100 000 (dont beaucoup à cause de glissements de terrain)
Cause: Défaillances de pente induites par les séismes
Le 16 décembre 1920, le séisme de Haiyuan frappa la province du Gansu, dans le centre-nord de la Chine, avec une magnitude de 8.5 . Les secousses furent si violentes que des chaînes de montagnes entières s'effondrèrent. Des milliers de glissements de terrain déferlèrent sur le plateau de Lœss, où les sols meubles et fins se transformèrent en coulées mortelles.
Le séisme et les glissements de terrain qui ont suivi ont détruit plus de 100 villages. De nombreuses victimes ont été ensevelies sous des falaises qui s'effondraient ou sous d'immenses avalanches de terre qui ont barré des rivières et créé des lacs temporaires.
Bien que l'événement soit principalement classé comme un séisme, la plupart des victimes sont dues à des glissements de terrain et à des ruptures de sol , et non aux seules secousses. La catastrophe de Haiyuan demeure un exemple frappant de la façon dont les conditions géologiques peuvent amplifier les dégâts causés par les séismes.
3. La tragédie d'Armero, Colombie (1985)
Date: 13 novembre 1985
Nombre estimé de décès : 23,000
Cause: Éruption volcanique et lahars (coulées de boue volcanique)
Le volcan Nevado del Ruiz, en Colombie, était resté en sommeil pendant des décennies avant de montrer des signes d'activité en 1985. Des scientifiques avaient lancé des avertissements, mais peu les avaient pris au sérieux. Le 13 novembre, le volcan entra en éruption, provoquant la fonte d'une partie de sa calotte glaciaire et déclenchant des lahars – des coulées de boue, de cendres et d'eau se déplaçant rapidement.
En deux heures, ces coulées de boue ont parcouru 70 kilomètres en aval, atteignant la ville d' Armero . Les habitants n'ont reçu aucun avertissement ; la communauté entière a été ensevelie sous près de 8 mètres de boue.
Les secouristes ont travaillé pendant des jours, mais les conditions étaient désespérées : la boue épaisse, les débris instables et le manque de matériel rendaient la survie quasi impossible. La catastrophe a servi de leçon en matière de communication des risques et de préparation . Malgré des prévisions précises, l’insuffisance des plans d’évacuation a coûté la vie à des milliers de personnes.
4. Le glissement de terrain de Diexi, Chine (1933)
Date: 25 août 1933
Nombre estimé de décès : 6,800
Cause: Glissement de terrain provoqué par un séisme
En août 1933, un séisme de magnitude 7.5 frappa le comté de Diexi, dans la province du Sichuan. Ce tremblement de terre provoqua un important glissement de terrain qui ensevelit la ville de Diexi et bloqua la rivière Min, formant ainsi le lac Diexi.
Des villages entiers ont disparu sous les eaux. Le lac existe encore aujourd'hui, sa surface calme dissimulant les ruines d'une ancienne ville. Pour les géologues chinois, Diexi est devenu un cas d'étude fondamental pour la compréhension des barrages naturels formés par des glissements de terrain induits par des séismes , qui peuvent provoquer des inondations catastrophiques lorsqu'ils cèdent.
5. Le glissement de terrain du volcan Casita, Nicaragua (1998)
Date: 30 octobre 1998
Nombre estimé de décès : 2,500
Cause: Les pluies de l'ouragan Mitch ont provoqué un effondrement de pente volcanique.
Fin octobre 1998, l'ouragan Mitch a provoqué des pluies sans précédent en Amérique centrale. Sur les pentes du volcan Casita au Nicaragua, les sols saturés et les roches fragilisées par l'activité hydrothermale ont cédé, créant une avalanche de débris à grande vitesse.
La coulée a dévalé la pente sur 10 kilomètres, ensevelissant les villages d' El Porvenir et de Rolando Rodríguez sous une épaisse couche de boue volcanique. Cet événement a mis en lumière la façon dont les conditions météorologiques extrêmes et le terrain volcanique peuvent interagir et provoquer des glissements de terrain meurtriers.
La tragédie de Casita a incité les pays d'Amérique centrale à renforcer leurs systèmes d'alerte précoce et à promouvoir l'éducation communautaire aux risques de catastrophe.
6. La tragédie de Vargas, Venezuela (1999)
Date: 14-16 décembre 1999
Nombre estimé de décès : 10,000-30,000
Cause: Pluies torrentielles et coulées de débris
En décembre 1999, l'État vénézuélien de Vargas a connu une semaine de pluies torrentielles – l'équivalent de près d'une année de précipitations en quelques jours seulement. Les pentes saturées d'eau de la côte caraïbe ont cédé, déversant des torrents de boue, de rochers et de débris dans d'étroites vallées.
Des quartiers entiers ont été engloutis par la mer. Des routes ont disparu et des milliers de personnes n'ont jamais été retrouvées. Connue localement sous le nom de « La Tragedia de Vargas » , elle demeure l'une des catastrophes liées aux pluies les plus dévastatrices des Amériques.
Cet événement a incité à repenser l'urbanisme à l'échelle nationale , car de nombreuses communautés avaient été construites directement sur les trajectoires naturelles des coulées de débris.
7. Le glissement de terrain d'Oso, États-Unis (2014)
Date: 22 mars
Nombre estimé de décès : 43
Cause: Effondrement de pente saturée d'eau
La petite communauté d'Oso, dans l'État de Washington (États-Unis), a été frappée par une tragédie lorsqu'un flanc de colline gorgé d'eau s'est soudainement effondré. En quelques secondes, une masse de terre de près d'un kilomètre de large a dévalé la vallée de la rivière Stillaguamish, ensevelissant des maisons et une route sous vingt mètres de débris.
Le glissement de terrain d'Oso a surpris les experts car le versant avait déjà cédé par le passé ; pourtant, l'effondrement de 2014 s'est propagé plus loin et plus vite que prévu. Cet événement est devenu l'un des glissements de terrain les plus meurtriers de l'histoire des États-Unis et a conduit à des avancées majeures dans la cartographie des glissements de terrain et la modélisation des risques.
8. La catastrophe d'Aberfan, Pays de Galles (1966)
Date: 21 octobre 1966
Nombre estimé de décès : 144 (dont 116 enfants)
Cause: Effondrement d'un terril de charbon après de fortes pluies
Dans le village minier d' Aberfan , au sud du Pays de Galles, de fortes pluies ont saturé un important terril de charbon situé au-dessus de la ville. Sans prévenir, le terril s'est liquéfié et a dévalé la pente, engloutissant l'école primaire de Pantglas et plusieurs maisons.
La scène était d'une tristesse inimaginable. La plupart des victimes étaient des écoliers, pris au piège dans leurs salles de classe lorsque la boue noire a déferlé à travers les murs.
La catastrophe d'Aberfan a marqué un tournant dans la réglementation industrielle et environnementale , entraînant l'adoption de nouvelles lois sur la sécurité du stockage des déchets et un contrôle accru des activités minières. Aujourd'hui, le site est un jardin commémoratif dédié aux victimes.
9. Les glissements de terrain de Zhouqu, Chine (2010)
Date: 8 août 2010
Nombre estimé de décès : 1,471
Cause: Pluies de mousson intenses et coulées de débris
Après des semaines de fortes pluies estivales, les pentes surplombant le comté de Zhouqu, dans la province du Gansu, étaient saturées. Aux premières heures du 8 août, une série de coulées de débris massives ont déferlé sur la ville, charriant boue, rochers et arbres.
Des bâtiments ont été détruits et des rues entières ont disparu sous plusieurs mètres de sédiments. Les opérations de secours ont été compliquées par les pluies incessantes et les routes coupées. La catastrophe de Zhouqu a mis en lumière comment la déforestation et l'érosion des sols peuvent aggraver l'impact des catastrophes naturelles en fragilisant les pentes.
10. Les glissements de terrain de Kedarnath, Inde (2013)
Date: Juin 16-17, 2013
Nombre estimé de décès : ~ 5,700
Cause: Crues éclair, fonte des glaciers et glissements de terrain
La ville sainte de Kedarnath , située dans l'Himalaya de l'Uttarakhand en Inde, attire chaque année des milliers de pèlerins. En juin 2013, des pluies record et une fonte glaciaire rapide ont provoqué des crues soudaines et des glissements de terrain dans toute la région.
Les eaux et les débris ont déferlé dans la vallée de la rivière Mandakini, détruisant routes, ponts et temples. Kedarnath lui-même a été enseveli sous la boue et les rochers. La combinaison du changement climatique, de la déforestation et de l'urbanisation anarchique a amplifié la catastrophe.
Suite à cela, l'Inde a renforcé ses systèmes de surveillance des risques en montagne et limité le développement dans les zones écologiquement fragiles.
Pourquoi les glissements de terrain se produisent-ils : causes courantes
Les glissements de terrain résultent d'un équilibre délicat entre la gravité et la résistance des matériaux qui maintiennent la pente. Lorsque cet équilibre est rompu, un effondrement se produit.
Les principaux déclencheurs sont les suivants :
- Tremblements de terre: Les vibrations dégèlent les pentes (Yungay, Haiyuan).
- Activité volcanique: Les éruptions et la fonte des glaces créent des lahars (Armero, Casita).
- Pluies intenses : La saturation en eau affaiblit le sol (Vargas, Zhouqu).
- Fonte des glaciers : Déstabilise les pentes en haute montagne.
- Activité humaine : La déforestation, l'exploitation minière et la construction accélèrent l'érosion.
Leçons géologiques et réduction des risques
Les glissements de terrain les plus meurtriers de l'histoire présentent des enseignements communs pour les géologues et les décideurs politiques :
- Identifier les zones dangereuses. Les archives historiques révèlent souvent d'anciens glissements de terrain dans la même zone. Les zones habitées devraient éviter ces zones.
- Intégrer des systèmes d'alerte précoce. Des capteurs mesurant les précipitations, les mouvements du sol et la déformation des pentes peuvent sauver des vies.
- Préserver la végétation naturelle. Les arbres et leurs racines contribuent à fixer le sol et à absorber l'eau.
- Planifier des infrastructures durables. Les routes, les mines et la construction doivent respecter les évaluations de stabilité des pentes.
- Éducation publique. Les campagnes de sensibilisation peuvent apprendre aux gens à reconnaître les signes avant-coureurs comme les fissures, les arbres penchés ou les bruits inhabituels du sol.
Tableau récapitulatif – Les 10 glissements de terrain les plus meurtriers
| Rang | Espaces | Année | Pays | Décès estimés | La cause principale |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Yungay (Huascarán) | 1970 | Pérou | 22,000-25,000 | Séisme + Avalanche |
| 2 | Haiyuan | 1920 | Chine | ~ 100,000 | Tremblement de terre |
| 3 | Armurier | 1985 | Colombie | 23,000 | Coulées de boue volcanique |
| 4 | Die Xi | 1933 | Chine | 6,800 | Tremblement de terre |
| 5 | Volcan Casita | 1998 | Nicaragua | 2,500 | Pluie d'ouragan |
| 6 | Vargas | 1999 | Venezuela | 10,000-30,000 | Fortes précipitations |
| 7 | Porter | 2014 | États-Unis | 43 | Pente saturée |
| 8 | aberfan | 1966 | Wales | 144 | Effondrement de la décharge |
| 9 | Zhouqu | 2010 | Chine | 1,471 | Pluie de mousson |
| 10 | Kedarnath | 2013 | Inde | 5,700 | Inondation + Rupture de pente |
Références
- USGS (2023). Base de données historique des glissements de terrain meurtriers.
- UNDRR (2022). Rapport mondial sur les risques liés aux aléas naturels.
- Evans, SG et Clague, JJ (1994). Glissements de terrain catastrophiques : Bulletin de la Société géologique d'Amérique.
- Observatoire de la Terre de la NASA. Analyse par télédétection des impacts des glissements de terrain.
- Archives géographiques nationales. Événements historiques de glissements de terrain.
- Wikipedia. Liste des glissements de terrain et coulées de boue par nombre de morts.
