La historia de las cuencas termales de Yellowstone comienza con características en lo profundo de la tierra. En el centro de la tierra está el núcleo que está rodeado por el manto y finalmente la corteza terrestre. Pero lo que nos interesa es una característica conocida como punto de acceso. Es una fuente de inmenso calor anclada dentro del manto. Este mismo punto de acceso es responsable de la actividad volcánica en varias áreas en el sureste de Idaho, incluido el Monumento Nacional Craters of the Moon. Después de millones de años de movimiento de la corteza terrestre, este punto de acceso ahora se encuentra debajo de Yellowstone.
Hace unos 600 mil años, este punto de acceso envió una columna de magma caliente hacia la superficie formando una enorme cámara de magma. A medida que la cámara de magma se llenaba, empujaba hacia arriba sobre la corteza terrestre formando una gran cúpula.
A medida que aumentaba la presión en la superficie, se formaron grietas alrededor del borde de la cúpula y una gran erupción expulsó una enorme cantidad de magma que vació una gran parte de la cámara de magma.
Con la remoción de cientos de millas cúbicas de roca fundida, el techo de la cúpula se derrumbó en lo que fue una de las explosiones más violentas que la tierra jamás haya conocido.
La lava continuó fluyendo hacia la caldera durante los siguientes 500 mil años llenando gran parte del cráter. Es esta área volcánica aún activa la que proporciona la fuente de calor para las características térmicas de Yellowstone.
La región de Yellowstone ha producido tres erupciones volcánicas extremadamente grandes en los últimos 2.1 millones de años. En cada uno de estos eventos cataclísmicos, enormes volúmenes de magma brotaron en la superficie y en la atmósfera como mezclas de gases al rojo vivo. piedra pómez, ceniza volcánica (pequeños fragmentos irregulares de vidrio y roca volcánica) y gas que se esparce como flujos piroclásticos ("quebrados por el fuego") en todas direcciones. La rápida extracción de volúmenes tan grandes de magma del subsuelo provocó el colapso del suelo, tragando las montañas que lo cubrían y creando amplias depresiones volcánicas en forma de caldero llamadas "calderas".
La primera de estas erupciones formadoras de calderas, hace 2.1 millones de años, creó un extenso depósito volcánico conocido como la toba de Huckleberry Ridge , un afloramiento del cual puede observarse en Golden Gate, al sur de Mammoth Hot Springs. Este evento titánico, una de las cinco erupciones volcánicas individuales más grandes conocidas en la Tierra, formó una caldera de más de 100 kilómetros de diámetro.
Una erupción similar, más pequeña pero aún enorme, ocurrió hace 1.3 millones de años. Esta erupción formó la Henrys Fork Caldera, ubicada en el área de Island Park, al oeste del Parque Nacional de Yellowstone, y produjo otro depósito volcánico generalizado llamado Mesa Falls Tuff.
La erupción más reciente de la región, que formó una caldera hace 640,000 años, creó la caldera de Yellowstone, de 55 km de ancho y 80 km de largo. Los flujos piroclásticos de esta erupción dejaron gruesos depósitos volcánicos conocidos como la toba de Lava Creek, que se pueden observar en los acantilados orientados al sur, al este de Madison, donde forman la pared norte de la caldera. Grandes volúmenes de ceniza volcánica fueron lanzados a gran altura a la atmósfera, y aún se pueden encontrar depósitos de esta ceniza en lugares tan distantes de Yellowstone como Iowa, Luisiana y California.
Cada una de las erupciones explosivas que formaron calderas en Yellowstone ocurrió cuando grandes volúmenes de magma riolítico se acumularon a poca profundidad en la corteza terrestre, a tan solo 5 km (3 millas) bajo la superficie. Este magma altamente viscoso (espeso y pegajoso), cargado de gas disuelto, ascendió, ejerciendo presión sobre la corteza y generando terremotos . A medida que el magma se acercaba a la superficie y la presión disminuía, la expansión del gas provocó violentas explosiones. Las erupciones de riolita han sido responsables de la formación de muchas de las calderas del mundo, como las del Parque Nacional Katmai, en Alaska, que se formaron en una erupción en 1912, y la de Long Valley, en California.
Si ocurriera otra gran erupción que formara una caldera en Yellowstone, sus efectos serían en todo el mundo. Gruesos depósitos de ceniza enterrarían vastas áreas de los Estados Unidos, y la inyección de grandes volúmenes de gases volcánicos a la atmósfera podría afectar drásticamente el clima global. Afortunadamente, el sistema volcánico de Yellowstone no muestra signos de que se dirija hacia tal erupción. La probabilidad de una gran erupción que forme una caldera en los próximos miles de años es extremadamente baja.
