L'histoire des bassins thermaux de Yellowstone commence avec des caractéristiques situées au plus profond de la terre. Au centre de la terre se trouve le noyau qui est entouré par le manteau et enfin la croûte terrestre. Mais ce qui nous intéresse, c'est une fonctionnalité connue sous le nom de hotspot. C'est une source de chaleur immense ancrée dans le manteau. Ce même point chaud est responsable de l'activité volcanique dans un certain nombre de régions du sud-est de l'Idaho, y compris Craters of the Moon National Monument. Après des millions d'années de mouvement de la croûte terrestre, ce point chaud se trouve maintenant sous Yellowstone.
Il y a environ 600 XNUMX ans, ce point chaud a envoyé une colonne de magma chaud vers la surface, formant une immense chambre magmatique. Au fur et à mesure que la chambre magmatique se remplissait, elle a poussé vers le haut sur la croûte terrestre en formant un grand dôme.
Au fur et à mesure que la pression augmentait à la surface, des fissures se sont formées autour du bord du dôme et une énorme éruption a expulsé une énorme quantité de magma vidant une grande partie de la chambre magmatique.
Avec le retrait de centaines de kilomètres cubes de roche en fusion, le toit du dôme s'est effondré dans ce qui a été l'une des explosions les plus violentes que la terre ait jamais connues.
La lave a continué à couler dans la caldeira pendant les 500 XNUMX années suivantes, remplissant une grande partie du cratère. C'est cette zone volcanique encore active qui fournit la source de chaleur pour les caractéristiques thermiques de Yellowstone.
La région de Yellowstone a produit trois éruptions volcaniques extrêmement importantes au cours des 2.1 derniers millions d'années. Lors de chacun de ces événements cataclysmiques, d'énormes volumes de magma ont éclaté à la surface et dans l'atmosphère sous forme de mélanges de pierre ponce, des cendres volcaniques (petits fragments déchiquetés de verre et de roche volcaniques) et des gaz qui se propagent sous forme de flux pyroclastiques (« brisés par le feu ») dans toutes les directions. Le retrait rapide de ces grands volumes de magma du sous-sol a ensuite provoqué l'effondrement du sol, engloutissant les montagnes sus-jacentes et créant de larges dépressions volcaniques en forme de chaudron appelées "caldeiras".
La première de ces éruptions à l'origine de la formation de la caldeira, il y a 2.1 millions d'années, a créé un vaste dépôt volcanique connu sous le nom de tuf de Huckleberry Ridge , dont un affleurement est visible à Golden Gate, au sud de Mammoth Hot Springs. Cet événement titanesque, l'une des cinq plus grandes éruptions volcaniques jamais recensées sur Terre, a formé une caldeira de plus de 100 km de diamètre.
Une éruption similaire, plus petite mais toujours énorme, s'est produite il y a 1.3 million d'années. Cette éruption a formé la Henrys Fork Caldera, située dans la région d'Island Park, à l'ouest du parc national de Yellowstone, et a produit un autre dépôt volcanique répandu appelé Mesa Falls Tuff.
La dernière éruption ayant formé la caldeira de la région, il y a 640 000 ans, a créé la caldeira de Yellowstone, d'un diamètre de 55 km et d'une longueur de 80 km. Les coulées pyroclastiques issues de cette éruption ont laissé d'épais dépôts volcaniques , connus sous le nom de tuf de Lava Creek, visibles sur les falaises exposées au sud, à l'est de Madison, où ils forment la paroi nord de la caldeira. D'énormes quantités de cendres volcaniques ont été projetées haut dans l'atmosphère, et des dépôts de ces cendres sont encore présents dans des régions aussi éloignées de Yellowstone que l'Iowa, la Louisiane et la Californie.
Chacune des éruptions explosives à l'origine de la formation de la caldeira de Yellowstone s'est produite lorsque d'importants volumes de magma rhyolitique se sont accumulés à faible profondeur dans la croûte terrestre, parfois à seulement 5 km sous la surface. Ce magma très visqueux, chargé de gaz dissous, est alors remonté vers la surface, exerçant une pression sur la croûte et provoquant des séismes . À mesure que le magma approchait de la surface et que la pression diminuait, l'expansion des gaz a engendré de violentes explosions. Les éruptions de rhyolite sont responsables de la formation de nombreuses caldeiras à travers le monde, comme celles du parc national de Katmai, en Alaska, formées lors d'une éruption en 1912, et de Long Valley, en Californie.
Si une autre grande éruption formant une caldeira devait se produire à Yellowstone, ses effets seraient mondiaux. D'épais dépôts de cendres enterreraient de vastes régions des États-Unis, et l'injection d'énormes volumes de gaz volcaniques dans l'atmosphère pourrait affecter considérablement le climat mondial. Heureusement, le système volcanique de Yellowstone ne montre aucun signe indiquant qu'il se dirige vers une telle éruption. La probabilité d'une grande éruption formant une caldeira au cours des prochains milliers d'années est extrêmement faible.
