Les volcans les plus actifs du monde : des lieux où la Terre ne connaît jamais vraiment le silence
La Terre n'est pas une planète statique. Nous le savons, mais la plupart du temps, nous ne le ressentons pas vraiment.
Vivant en ville, observant la régularité des routes, la solidité des bâtiments, les limites nettes des cartes, nous percevons la croûte terrestre comme un sol fixe. Pourtant, cette surface n'est qu'une fragile enveloppe de quelques dizaines de kilomètres d'épaisseur. En dessous se cache un système en perpétuel mouvement, qui se réchauffe, accumule la pression et cherche constamment à s'échapper.
Les volcans ne sont pas des accidents de ce système. Les volcans sont le fonctionnement même de la Terre.
Lorsqu'un volcan entre en éruption, la planète ne « fait » rien de particulier ; elle ne fait que rendre visible ce qu'elle a toujours fait, simplement, cette fois-ci d'une manière perceptible pour nous. Pour la plupart des volcans, le véritable spectacle ne se déroule pas au moment de l'éruption, mais durant les périodes calmes mais actives qui la séparent.
C’est pourquoi la notion de « volcan le plus actif » est souvent mal comprise. Les volcans les plus actifs ne sont pas ceux qui connaissent de grandes éruptions chaque année. Ce sont des volcans dont le système magmatique n’est pas refermé, où les émissions de gaz se poursuivent, qui présentent une activité sismique et qui sont toujours alimentés géologiquement.
Que signifie « actif » ?
Pour qu'un volcan soit considéré comme actif en géologie :
- Une éruption de lave continue n'est pas nécessaire
- L'émission de fumée n'est pas nécessaire
- Elle n'a pas forcément besoin d'éclater au cours d'une vie humaine.
Un volcan est actif si :
- Elle a fait éruption au cours des 10 000 dernières années.
- Il existe encore un réservoir de magma sous terre.
- Les émissions de gaz et les microséismes se poursuivent.
- Le système magmatique ne s'est pas refroidi et refermé.
Certains restent silencieux mais prêts. D'autres ne se taisent jamais.
À présent, intéressons-nous aux endroits où la Terre ne retombe véritablement pas dans le silence.
Kīlauea — Le volcan le plus actif au monde
Type de volcanVolcan bouclier : Âge : ~300 000 ans
Activité: En continu
Éruptions majeures: Séquence d'éruption du Pu'u 'Ō'ō de 1983 à 2018
TectoniquePoint chaud hawaïen (panache mantellique)
Le Kīlauea bouleverse complètement l'image classique d'explosion que le mot « volcan » évoque dans notre esprit. Ici, le plus souvent, il n'y a pas d'explosion, mais plutôt des écoulements.
La lave avance silencieusement. Elle brûle la surface, la façonne, la reconstruit.
Ce qui distingue le Kīlauea, c'est son système magmatique extrêmement ouvert et efficace. Le magma ne reste pas bloqué en profondeur à accumuler de la pression pendant des années. Au contraire, il est continuellement transporté vers la surface. Cela engendre une activité stable et durable plutôt que de grandes explosions.
La séquence éruptive du Puʻu ʻŌʻō, qui a débuté en 1983, a duré 35 ans. Durant cette période :
- De nouvelles masses terrestres se sont formées.
- Les zones habitées furent lentement ensevelies sous la lave.
- La lave a atteint la mer et a interagi avec l'océan.
Ici, la catastrophe ne survient pas en un instant. Elle s'installe lentement.
Géologiquement parlant, le Kīlauea est un volcan de point chaud. Autrement dit, il ne se situe pas à la limite d'une plaque tectonique, mais au-dessus d'une colonne de manteau chaud. Cela le distingue des autres volcans actifs : son activité n'est pas liée à des collisions tectoniques, mais à des processus profonds de la Terre.
Aujourd'hui, le Kīlauea est l'un des plus importants laboratoires naturels au monde pour comprendre le fonctionnement d'un volcan actif.
Etna — Le volcan européen qui ne se refroidit jamais
Type de volcan: Stratovolcan complexe
Âge : ~500,000 ans
Activité: Persistantement actif
Éruptions majeuresÉruptions fréquentes (historiques à nos jours)
TectoniqueLa plaque africaine subducte sous la plaque eurasienne
L'Etna n'est pas un volcan unique. L'Etna est un système.
De multiples cratères au sommet, d'innombrables cheminées volcaniques sur les flancs, des chambres magmatiques complexes sous terre… Pour comprendre l'Etna, il faut complètement abandonner la logique de l'« éruption d'une seule cheminée ». Ici, l'activité se manifeste à différents endroits et de différentes manières.
Parfois, de la lave jaillit. Parfois, des nuages de cendres s'élèvent. Parfois, seul du gaz se dégage, mais le sol tremble.
L'activité intense de l'Etna s'explique par la tectonique complexe de la Méditerranée. À mesure que la plaque africaine avance vers le nord, elle plonge sous la plaque eurasienne. Ce processus assure un réapprovisionnement continu du magma.
Pour les populations riveraines de l'Etna, le volcan est davantage une réalité incontournable qu'une menace. Les sols y sont fertiles. Vignobles, jardins et villages s'étendent sur ses flancs. Le risque est connu, mais la vie continue.
L'Etna représente la version continue, et non spectaculaire, du concept de « volcan actif ».
Stromboli — Le volcan qui garde le même rythme depuis des milliers d'années
Type de volcanStratovolcan
Âge : ~200,000 ans
Activité: Explosions douces continues
Éruptions majeuresActivité strombolienne en cours
Tectonique: zone de subduction de la plaque africaine
Stromboli fait la même chose depuis près de deux mille ans. Et c'est une situation extrêmement rare en géologie.
Toutes les quelques minutes, de petites explosions se produisent. Des bulles de gaz remontent, des fragments de lave sont projetés dans les airs, puis le calme revient.
Ce comportement régulier est tellement caractéristique que ce style d'éruption a été nommé éruption strombolienne.
Mais cette régularité ne doit tromper personne. Le Stromboli rompt parfois ce rythme. Des explosions plus puissantes, des effondrements de flancs et des mouvements de masse atteignant la mer se sont produits. Il a même provoqué de petits tsunamis par le passé.
Le danger du stromboli ne réside pas dans son intensité, mais dans l'accoutumance qu'il engendre. Quand rien ne se passe pendant longtemps, les gens finissent par croire que rien ne se passera jamais.
La géologie ne fonctionne pas comme ça.
Piton de la Fournaise — Activité silencieuse mais sans fin
Type de volcan : Volcan bouclier Âge : ~530 000 ans Activité : Fréquemment actif Éruptions majeures : Nombreuses éruptions (XXe-XXIe siècles) Tectonique : Volcanisme lié à un point chaud
Le Piton de la Fournaise ne fait pas la une des journaux. Mais les géologues le prennent très au sérieux.
La raison en est le fonctionnement extraordinairement régulier de ce volcan. L'alimentation en magma est stable. La pression monte, la lave commence à couler, la pression chute, et le système se prépare à nouveau.
Ce cycle se répète tous les quelques années, parfois à des intervalles plus courts.
Les laves y sont fluides et progressent généralement de manière contrôlée. Cela classe le Piton de la Fournaise parmi les volcans actifs mais relativement « prévisibles ».
D'un point de vue géologique, ce lieu offre une coupe transversale idéale pour comprendre le fonctionnement d'un volcan bouclier.
Erta Ale — Une fenêtre de magma laissée ouverte à la surface de la Terre
Type de volcanVolcan bouclier avec lac de lave
Âge : Inconnu (Holocène)
ActivitéLac de lave persistant
Éruptions majeuresActivité effusive récurrente
Tectonique: Triple jonction Afar (rift continental)
Erta Ale ressemble plus à une fissure géologique qu'à un volcan.
Il y a ici un lac de lave. Et ce lac n'est pas éphémère. Il persiste pendant des mois, voire des années. Cela signifie que du magma remonte continuellement à la surface.
La région Afar, où se situe Erta Ale, est un point de fracture lente du continent africain. Trois plaques tectoniques différentes s'y séparent, ce qui amincit la croûte terrestre et facilite la remontée du magma.
Ce qui rend Erta Ale si spéciale, ce ne sont pas ses éruptions, c'est qu'elle ne ferme jamais.
L'intérieur de la planète est visible ici presque à l'œil nu.
Sakurajima — Une ville qui a appris à vivre sous les cendres
Type de volcanStratovolcan
Âge : ~13,000 ans
Activité: Explosions quasi continues
Éruptions majeures: Éruption du Taishō en 1914
Tectonique: Subduction de la plaque de la mer des Philippines
Les chutes de cendres sont normales à Sakurajima. Ce n'est pas une catastrophe, c'est une situation courante.
On dénombre des centaines de petites explosions par an. La plupart sont brèves mais se répètent constamment. Le système magmatique est peu profond, la pression des gaz est fréquemment relâchée.
La grande explosion de 1914 a relié Sakurajima au continent. L'île est devenue une péninsule.
Sakurajima est aujourd'hui l'un des rares exemples où un volcan actif côtoie une ville.
Merapi — Le point de rencontre entre l'activité et l'humain
Type de volcanStratovolcan
Âge : ~400,000 ans
Activité: Très actif
Éruptions majeuresÉruption de 2010
TectoniqueLa plaque indo-australienne subduit sous la plaque eurasienne
Géologiquement, le Merapi ressemble à de nombreux volcans actifs. Mais à une différence près : il est entouré d’habitants.
Ses laves sont visqueuses. Elles ne coulent pas, elles s'accumulent. Des dômes de lave se forment. Et lorsque ces dômes s'effondrent, des coulées pyroclastiques dévalent les pentes en quelques secondes.
Ces coulées ne sont ni de la lave, ni des cendres. C'est un mélange de gaz combustible, de roches et de cendres. Et il n'y a pas d'échappatoire.
Le danger du Merapi ne réside pas dans la fréquence de ses éruptions, mais dans sa situation géographique. Si ce même volcan se trouvait dans un endroit désert, il ne serait peut-être pas aussi mortel.
Nyiragongo — Le feu le plus rapide du monde
Type de volcanStratovolcan avec lac de lave
Âge : ~12,000 ans
Activité: Actif
Éruptions majeures: 1977, 2002
Tectonique: Système de rift est-africain
La lave du Nyiragongo est différente. Très différente.
Du fait de sa très faible viscosité, la lave peut progresser à des vitesses de plusieurs dizaines de kilomètres par heure. Il est donc impossible pour l'homme de s'échapper en courant.
Le lac de lave situé au sommet se vide parfois et la lave s'écoule directement vers les zones habitées. Une grande partie de la ville de Goma a été endommagée de cette manière en 2002.
Le Nyiragongo illustre à quel point le concept de « volcan actif » peut être une variable dangereuse.
Ulawun, Papouasie-Nouvelle-Guinée
Ulawun est un volcan actif situé sur l'île de Nouvelle-Bretagne en Papouasie-Nouvelle-Guinée. C'est l'un des volcans les plus actifs et les plus dangereux de Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec une longue histoire d'éruptions qui ont causé des dégâts importants et des pertes de vie. C'est la plus haute montagne de l'archipel Bismarck à 2,334 7,657 mètres (22 18 pieds) et l'un des volcans les plus actifs de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Plusieurs milliers de personnes vivent à proximité du volcan. Il y a eu XNUMX éruptions enregistrées depuis le XNUMXème siècle.
La plus récente éruption majeure d'Ulawun s'est produite en 2019, qui a causé des dégâts importants et forcé l'évacuation des communautés voisines. L'éruption a également généré un important panache de cendres qui a perturbé le trafic aérien dans la région.
Mauna Loa, à Hawaii
Mauna Loa est un volcan bouclier massif situé sur la grande île d'Hawaï, et est l'un des plus grands volcans actifs sur Terre. Il est considéré comme l'un des volcans les plus actifs au monde, avec une longue histoire d'éruptions fréquentes. Le nom hawaïen "Mauna Loa" signifie "Longue Montagne". Les éruptions de lave du Mauna Loa sont très fluides ; les éruptions ont tendance à être non explosives et le volcan a des pentes relativement peu profondes. L'éruption la plus récente du Mauna Loa s'est produite en 1984 et les scientifiques continuent de surveiller de près le volcan à la recherche de signes d'activité.
Galeras, Colombie
Galeras est un volcan actif situé dans la région sud-ouest de la Colombie, près de la ville de Pasto. Il est considéré comme l'un des volcans les plus actifs de Colombie. Son sommet s'élève à 4,276 14,029 mètres (7 1580 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Il a éclaté fréquemment depuis la conquête espagnole, sa première éruption historique ayant été enregistrée le 1993 décembre 1993. Une éruption de XNUMX a tué neuf personnes, dont six scientifiques qui étaient descendus dans le cratère du volcan pour prélever des gaz. C'est actuellement le volcan le plus actif de Colombie. La plus récente éruption majeure de Galeras s'est produite en XNUMX, qui a causé la mort de plusieurs scientifiques et touristes qui se trouvaient à l'intérieur du cratère au moment de l'éruption.
Santa María, Guatemala
Santa María est un volcan actif situé dans les hautes terres occidentales du Guatemala, près de la ville de Quetzaltenango. Son éruption en 1902 a été l'une des quatre plus grandes éruptions du XXe siècle et l'une des cinq plus grandes éruptions des 20 dernières années. La plus récente éruption majeure de Santa María s'est produite en 200, l'une des éruptions volcaniques les plus violentes du XXe siècle et a causé la mort de plus de 1902 20 personnes.
Conclusion : Les volcans n’entrent pas en éruption, ils fonctionnent.
Les volcans mentionnés dans cet article ont une chose en commun : aucun d’entre eux n’est une « surprise ».
Ils font la même chose depuis des années, voire des milliers d'années. Le magma remonte, les gaz s'échappent, la pression se relâche, la croûte terrestre se modifie. Nous, on ne le remarque que parfois.
On se souvient généralement des volcans par leurs éruptions. Pourtant, d'un point de vue géologique, l'élément le plus important est la période entre les éruptions. Car c'est là que se déroule la véritable activité volcanique. Les chambres magmatiques se remplissent, se vident, puis se remplissent à nouveau. Les failles s'étirent. La surface se dilate ou s'affaisse lentement.
C’est pourquoi dire « volcan le plus actif » ne signifie pas celui qui entre le plus souvent en éruption. Les volcans les plus actifs sont :
- Systèmes qui n'ont pas fermé
- Là où l'alimentation en magma ne s'est pas arrêtée
- Là où les émissions de gaz ne cessent pas
- Des systèmes qui sont encore géologiquement vivants
Les coulées de lave silencieuses du Kīlauea, les éruptions incessantes de l'Etna, les explosions presque rythmiques du Stromboli, le lac de lave d'Erta Ale qui ne s'assèche pas pendant des années… Ce sont autant de personnages différents, mais des parties d'une même histoire.
Il y a aussi cette vérité : les volcans ne sont pas dangereux en soi. C’est le fait de vivre à proximité des volcans qui est dangereux.
Le Merapi, le Sakurajima et le Nyiragongo en sont les exemples les plus frappants. Les mêmes processus géologiques produisent des résultats totalement différents selon les régions. Le risque n'est pas tant lié à la géologie elle-même qu'à son interaction avec l'activité humaine.
En conclusion, ces volcans ne sont pas des exceptions sur Terre. Au contraire, ils témoignent du fonctionnement de la Terre.
Notre planète est toujours chaude. Elle est toujours en mouvement. Et elle continue de changer.
